昨夏の「令和の米騒動」から高止まりする米価を巡り、在米日本人から驚きの声が上がっている。歴史的な物価上昇（インフレ）に見舞われている米国内で買うコメの方が割安なためだ。日本産のコメを、輸入の方が安く購入できる逆転現象すら起きている。

　「５キロ＝４０００円近くならかなり高級米のはず。信じられない」。米東部メリーランド州に夫と子ども４人で暮らす日本人女性（４０）は、最近の日本国内のコメの平均小売価格を聞いて驚きを隠せない。

　米国では、西部カリフォルニア州で生産されるブランド米「錦」が現地在住の日本人の間で人気を集めている。かつてのカリフォルニア産米は一粒が細長くてパサつき、チャーハンやパエリア向けのイメージが強かったが、錦は日本人好みのモチモチした食感が特徴。すし屋を含め日本食レストラン向けの需要も増えているという。

　日本食専用のネット通販やアジア系スーパーでの店頭価格は、２月下旬時点で１５ポンド（約６・８キロ）あたり１７・９９ドル（約２７００円）。５キロ入り約２１００円の計算で圧倒的に安い。

　日本からの輸入米も同様に割安だ。「食材の中でコメには特にこだわる」と話す女性は、現地で日本産コシヒカリを購入するが、それでも５キロ入り２５ドル（約３７００円）。農林水産省によると、全国のスーパーでのコメの平均小売価格は、２月１０～１６日に５キロあたり３８９２円。これより安い価格で、日本を代表する高級輸入米を購入できていることになる。

　日本のコメの小売価格は２０２４年６月ごろまでは５キロあたり２０００円強程度だった。だが、店頭の品薄が顕在化した昨夏の「米騒動」を機に価格が高騰。新米が出回り始めた秋以降、供給不足は解消されたはずだが、価格の先高感を見越した一部の農家や卸業者が「出し惜しみ」した結果、現在も値上がりが続いている。

　メリーランド在住の別の日本人女性は「日本では家計が厳しい時はコメと納豆で何とかしのぐという感覚だった。だが、そこまで値上がりしたら、この節約術も使えない」と嘆く。数十年にわたりデフレ状態が続いた日本から渡米した２人の女性にとって、母国の身近な食材価格の変容ぶりは衝撃となっている。

　米国の値段を上回る日本食材はコメだけではない。天候不順の影響で品薄となった日本のキャベツは現在１玉５００円超に値上がりしているが、メリーランドのアジア系スーパーで売られていたキャベツは１ポンド＝０・７９ドル。小ぶりだが、身の詰まった１玉を選んで計量器にかけると３・８ポンドで約３ドル（約４５０円）だった。

　米国のインフレ率は２２年６月（前年同月比９・１％上昇）をピークに鈍化し、直近の２５年１月は３・０％だった。これに対し日本の同じ月のインフレ率は、米価高騰が影響し４・０％と米国を大きく上回る。発表直後に米ＣＮＢＣテレビが「日本のインフレ、ここ２年間で最高の水準」と速報するなど、「周回遅れ」のインフレが驚きを持って受け止められている。

　農水省は米価対策として政府備蓄米の市場放出を決定したが、専門家の間でも、値下げ効果やその持続性を巡って見解が分かれており、国内外の日本人の戸惑いは今後も続きそうだ。【ワシントン大久保渉】