体操の世界選手権（１０～１１月・英リバプール）代表選考会を兼ねたＮＨＫ杯第１日は１４日、東京体育館で女子個人総合が行われ、４月の全日本選手権で２位だった１７歳の宮田笙子（鯖江スクール）が逆転で初優勝を果たし、世界選手権代表に決まった。全日本選手権優勝で１７歳の笠原有彩（レジックスポーツ）が２位、１９歳の山田千遥（朝日生命ク）が３位に入った。

　世代交代がテーマの女子体操界で、次世代のエースと期待される福井・鯖江高３年の宮田はＮＨＫ杯初優勝を決めると、同じ１０代のライバルたちと抱き合って健闘をたたえ合った。「ちゃんとやれば優勝できる自信があった」とほほ笑んだ。

　４月の全日本選手権の得点を持ち越す方式で、トップの笠原との０・７３３点差を逆転するためのポイントは、苦手の段違い平行棒と平均台だった。ともに全日本選手権の決勝で失敗し、１２点台と低調だった種目だ。そこで３週間、本番通りに演技する「通し練習」を連日５～１０本こなし鍛錬を重ねた。２種目めの段違い平行棒は全体２位の１３・６６６点で流れに乗り、３種目めの平均台も１３・３００点でまとめて笠原を逆転。強化本部が目標とした５４点台を唯一マークし、田中光・女子強化本部長は「がらりとメンバーが変わった中で良い兆しがみえた」とたたえた。

　東京オリンピック後、銅メダリストの村上茉愛らトップ選手が相次いで引退。その中で脚力を生かした力強い演技が特徴の宮田は中学の頃から種目別ワールドカップに出場し、昨夏の全国高校総体個人総合優勝の実績を持つ。若手で最も高い演技価値点（Ｄスコア）が狙える存在で、多くの関係者から「一番期待している」と声を掛けられてきた。以前は練習にムラがあったが「日本を引っ張れる存在になる」と意識も変わってきた。

　ともに世界選手権代表に選ばれた１７歳の笠原、１９歳の山田とは仲も良く、試合中も互いに励まし合ってきたという。「３人で下の子たちを引っ張り、尊敬される先輩になる」と新エースの自覚は十分だ。【小林悠太】