◇センバツ第２日（１９日）２回戦　○作新学院（栃木）８―６大分商●

　背番号など、ただの数字――。そう言わんばかりの選手起用を作新学院は見せた。１試合でベンチ入り１８人のうち１７人を投入し、２桁背番号の選手が躍動した。

　二回１死二、三塁、背番号「１５」の上野飛馬は直球が来ると読み、初球打ちを「決めていた」。狙い通りに外寄りの高め直球をコンパクトに打ち返すと、打球は左翼手の手前に落ちる先制の２点打になった。さらに２死後に四死球で満塁とし、背番号「１３」の東海林智も右前へ２点打。序盤から一挙４点のビッグイニングを生み出した。

　上野はフル出場して２安打３打点と活躍した。実はこれまで公式戦の出場はなく、３月上旬に選手変更届が提出されて急きょベンチ入りが決まった。上野は「レギュラーには負けない」と他の控え選手と言い合ってきたというが、いざスタメンに入ると「うれしかったけど、緊張していた」。しかし、「選ばれなかった人のためにも頑張らなきゃいけないぞと監督に言われていた」という。

　では、難しい初戦で奇策とも思える采配を見せたのはなぜか。

　小針崇宏監督は「チームのさらなるレベルアップのため、固定せずに調子のいい選手を使っていく、全員で行こうと臨んだ」と言い切る。昨秋の段階では各ポジションの１番手、２番手がはっきりしていたが、多くの控え選手が冬場に力をつけた。上野を筆頭に「伸びている時に使ってあげないといけないと思った」。大舞台の経験がさらなる成長を促すと信じた。

　春夏合わせて３回目の頂点に立った２０１６年夏の甲子園では今井達也（西武）、入江大生（ＤｅＮＡ）らがいた。当時と違って誰もが注目する選手はいないが、小針監督は「攻守で選手の成長を感じた。全員で野球ができている」と手応えをにじませた。【森野俊】