サッカーのＪ１ヴィッセル神戸は２５日、元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ選手（３９）が７月１日の北海道コンサドーレ札幌戦（ノエビアスタジアム神戸）を最後に退団すると発表した。神戸市内のホテルで記者会見したイニエスタ選手は「まだまだピッチで戦い続けたい」と現役続行を希望し、今後は移籍を目指す。

　退団理由について、首位と好調のチームで今季リーグ戦で途中出場の３試合にとどまっていることを挙げ、「ここ（神戸）で引退する姿を想像してきたが、希望通りいかないもの。この数カ月間、試合でプレーする準備はできていたが、監督の優先順位は違うものと感じた。リスペクトを持って受け入れ、ここを去ることがベストだと決めた」と述べた。

　仲間やサポーターへ感謝の思いを語る場面では言葉に詰まり、涙ぐむ場面もあった。「これは永遠の別れではない。今後は違った形、角度から神戸をサポートしたい」と語った。

　移籍先については「まだ分からない。選手としてプレーしながら引退したい気持ちが強い。そういった形で引退できる場所を見つけたい」と話した。

　スペイン１部の強豪バルセロナで主力だったイニエスタ選手は２０１８年５月、神戸に加入した。１０年ワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会で母国を初制覇に導くなどした卓越した技術でチームをけん引。２０年元日に決勝があった第９９回天皇杯全日本選手権で優勝し、主将としてクラブに初タイトルをもたらした。２１年のＪ１ではクラブ史上最高のリーグ戦３位へと導いた。

　しかし、けがの影響のほか、クラブが目指す戦術の転換などもあって今季は出場機会が激減。契約期間は今季終了までだったが、出場機会を増やしたい本人の意向をクラブ側は尊重し、シーズン途中での退団に至った。【村上正】