関東女子サッカーリーグ１部の南葛ＳＣ　ＷＩＮＧＳは９日、茨城県つくば市のセキショウ・チャレンジスタジアムで行われた日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）の２部入れ替え戦で、つくばＦＣレディースに５―１で快勝した。２日に千葉市であった第１戦から連勝とし、悲願のなでしこ２部昇格を決めた。２０２１年に関東１部に昇格してから３年での快挙。その背景には、今季就任した松本彰監督（４５）によるチームづくりがあった。

　ＷＩＮＧＳは、人気サッカー漫画「キャプテン翼」の作者、高橋陽一さんが代表を務める「南葛ＳＣ」の女子チームとして１４年に設立。同年に東京都女子サッカーリーグ５部で全勝優勝すると、その後もカテゴリーを上げ続け、２０年に東京都１部から関東２部へ、翌２１年に１部へと昇格した。２２、２３年度は１部で４位にとどまっていたが、今季は勝利を重ねてリーグ２位と躍進していた。

　リーグ得点王に輝き、２部入れ替え戦では計３得点とチーム躍進の原動力となった石倉花純選手（２３）は「新しい（松本）監督になって、攻撃を重視するスタイルにガラリと変わった。前を向くことを意識し、積極的にゴールを狙う。その結果が得点という形で出たと思っています。来年も自分がどのくらい通用するのか、楽しみながらやっていきたい」と笑顔で語った。

　松本監督は、元Ｊ１川崎監督で現在は男子南葛ＳＣの監督を務める風間八宏テクニカルダイレクターの指導のもと、チーム強化を進めてきた。そのビジョンは、こうだ。まず、一人一人が「うまい」選手になること。その技術を背景に各選手の目線がそろえば、ファンやサポーターに楽しんでもらえる「面白い」プレーが生まれる。「うまい」選手が「面白い」プレーをすることで、相手を圧倒する「強い」チームになる――。松本監督は「強いチームへのチャレンジを全員で楽しんだことが、ここまでの結果に表れている」と手応えを感じている。

　ここまでの道は、平たんではなかった。なでしこ２部への加入を申請したチームには、加盟基準に基づいた審査が実施される。チームの経営状況や戦力、観客数、選手育成などが評価され、認められたチームが２部入れ替え戦の予選に挑戦することができるが、２２年はこの審査を通過できず、予選にすら出られなかった。昨年は審査こそ通過したものの、予選で敗退。そしてチームを鍛え直して臨んだ今年、福島県楢葉町の「Ｊヴィレッジ」であった予選を３勝１敗の２位で勝ち抜き、なでしこへの挑戦権を得ることができた。

　こうして苦しんで戦い抜いた経験が、チームの成長につながっているようだ。広報の如月拓未さんは「これまで悔しい思いをしてきた選手たちは新人たちに入れ替え戦の厳しさだけでなく、『笑顔でサッカーを楽しむ』というＷＩＮＧＳらしさも伝えてくれた」と語る。「常に選手の背中を押してくれたファン・サポーター、入れ替え戦参加へのクラウドファンディングで支援してくださった方々にも感謝しています」

　昇格を決めた後、選手たちは、応援に来てくれた家族やサポーターと喜びを分かち合った。結成時からチームに所属し、発展を見守ってきた大河原美和選手（２６）は「明るくサッカーを楽しもうと一人一人が意識していました。メンバーが増えた今季は試合に出られない選手もいたけれど、全員で戦うという気持ちを皆が持っていました」と結束を強調。昇格については「私たちが目指していくところの、まだ通過点」と語る。

　人見のどか主将（２７）も「昇格はめちゃくちゃうれしい。今シーズンのサッカーは、風間さんが提唱する『止めて蹴る』練習から始まった。最初は難しくてもがいていたが、真面目に取り組んできたことで、結果が出てきました」と目を輝かせる。今後は「なでしこリーグでもＷＩＮＧＳのサッカーは通用する、ということを証明していければ」と意気軒高だ。笑顔を絶やさぬＷＩＮＧＳの選手たちがさらなる高みへとはばたけるか、期待して見守りたい。【榎良広】