◇ボクシング　ＷＢＡバンタム級タイトルマッチ（１３日・有明アリーナ）

　◇○堤聖也（角海老宝石）―井上拓真（大橋）●＝堤は新王者

　打ち合いを志向する自らのスタイルを貫き、堤聖也が１２年前の雪辱を果たした。世界のベルトの重みをかみしめながら、「やっぱりうまい相手だったけど、『心の火』をともすことができた」。井上拓真有利の下馬評を覆す勝利は、２日間で世界戦７試合という異例の興行の一つのハイライトになった。

　序盤からリングを猛進し、左右に強振。けおされた井上に何度もロープを背負わせた。決定打がなくても、陣営が堤に声をかけたのは「攻めろ、攻めろ。前に出ろ」。言葉通りの攻めを遂行し、十回には左フックでダウンを取った。「技術うんぬんより気持ちで相手が上回ってきた」という井上の敗戦の弁が全てを物語る。

　同学年の２人の因縁は、２０１２年夏までさかのぼる。

　高校２年の全国高校総体ライトフライ級準決勝。前年に１年生ながらピン級を制した神奈川・綾瀬西高の井上に、熊本・九州学院高の堤は判定で敗れた。高校在学中の１３年にプロデビューした井上に対し、平成国際大に進んだ堤は５年遅れの１８年にプロ転向。井上はその年の暮れに暫定の世界王座を獲得した。

　常に井上が先を行っていた２人の歩みは、世界タイトルマッチで再び重なり合った。「この日のためにずっと生きてきた」という一戦を制すと、井上への感謝の思いもこみ上げてきた。「彼がいたから、強くなれた。人生の恩人です」

　井上を含め、チャンピオン経験者がそろう１９９５年度生まれにあって「僕は劣等感強く育ってきた」。そんな自分が世代の旗手に勝利した。達成感もそこそこに芽生えたのは、バンタム級の王座統一だ。「（王者は）４人とも日本選手。そういう試合（統一戦）をやっていきたい」

　心に、新たな火がともった。【岩壁峻】