◇選抜高校野球１回戦（２３日、甲子園）

　◇○英明５―３高川学園●

　外野の真ん中からグラウンド全体を見渡した。

　英明の中堅手の矢野壮馬にとって、初めての甲子園。「やっぱり、広いな」。でも、落ち着いていた。

　四回表にチーム２点目となる右前適時打を放ち、３点を先行して迎えた裏の守備。この試合初めて、外野に打球が飛んできた。

　この回先頭の１番打者がすくい上げた当たりは、中堅方向への浅い飛球に。矢野は迷わずスタートを切った。

　「絶対に前で捕る」

　チーム随一の俊足を生かし、帽子を飛ばしながらダッシュ。懸命に右腕を伸ばして打球に飛びついた。

　「気付いたらグラブに入ってました」

　拳を握り、ほえた。

　英明の練習グラウンドは、高松市街の校舎から１０キロほど離れた場所にある。右翼が約４０メートル、左翼が約７０メートルの長方形で、外野のスペースはない。

　そのため、外野手は日ごろの練習で、グラウンド近くの陸上競技場を使っている。

　外野陣はトラック内側のフィールドを外野に見立て、ノックを受ける。ここでは捕球の練習や、打球への感覚を身に付けることに専念する。

　とにかく足を動かし、打球の正面に入る。連係プレーができない分、捕球の基本を徹底してきた。

　正規の球場で練習できるのは週１、２回に限られる。ノックと違う「生きた打球」を受ける貴重な機会だけに、外野陣は一段と集中力を高めて臨んできた。

　日ごろの成果が詰まった好守備に、香川純平監督は「ナイスプレーですよ」と手放しでたたえた。

　先発左腕の冨岡琥希（こうき）も「落ちたと思いました。（捕ってくれて）うれしかったです」と感謝する。

　「ピッチャーに楽に投げさせてあげたい。自分のできることを全力で」

　矢野はその一心で、次戦も広い甲子園の芝生を走る。【深野麟之介】