宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は６日、探査機「はやぶさ２」が小惑星「トリフネ」に接近して撮影した画像を公開した。中央にくびれがある個性的な姿をくっきりと捉えた。

　はやぶさ２は５日午後６時半ごろ、秒速５キロの猛スピードでトリフネに接近し、通り過ぎる一瞬のうちに搭載したカメラで撮影した。天体の近傍を通過する飛行は「フライバイ」と呼ばれる。

　トリフネは長径約８００メートル、短径約４００メートルと推定されていた。今回の観測結果に基づき、より正確な大きさも推計する。

　今回の観測は、地球への小天体の衝突を回避する「プラネタリーディフェンス（地球防衛）」の技術獲得につなげる狙いがある。狙った小天体に探査機を近づけられるようになれば、危険な小天体に探査機をぶつけて軌道を変えることも可能になる。

　地球に接近する小惑星で発見済みの約４万２０００個のうち、探査機が接近して詳細な画像撮影に成功したのはこれで７例目となった。これまでに撮影された小惑星は、はやぶさ２が探査した「リュウグウ」、先代のはやぶさが探査した「イトカワ」などが含まれる。

　はやぶさ２は２０１４年１２月に打ち上げられ、２０年１２月にリュウグウの砂が入ったカプセルを地球に届けた。燃料に余裕があり機体も健全だったことから、追加で今回の「拡張ミッション」に挑むことになった。今後は３１年７月に最終目的地の小惑星「１９９８ＫＹ２６」に到着する予定だ。【木許はるみ】