北海道大などの研究チームは１１日、探査機「はやぶさ２」が試料を採取した小惑星リュウグウが、太陽系誕生から２００万年以内の最初期にできた天体の残骸だとみられるとの分析結果を米科学誌サイエンスに発表した。有機物に富むリュウグウのような「炭素質小惑星」は地球に生命の材料や水を供給したと考えられており、生命に必要な物質が太陽系誕生直後から存在していた可能性があることが明らかになった。

　リュウグウは大きな天体（母天体）が天体衝突によって破壊された後に、破片が集まって形成されたとされる。ただ、母天体がいつ誕生したのかは分かっていなかった。

　研究チームは、リュウグウの試料に含まれる鉱物が作られた年代と当時の温度を、放射年代測定などによって推定。母天体内の温度変化をシミュレーションして鉱物ができる条件を再現し、母天体の形成年代を見積もった。すると、母天体は少なくとも４５億６５３０万年前（太陽系誕生から２００万年以内）に誕生したと試算された。

　地球上では炭素質小惑星に由来するとみられる隕石（いんせき）が見つかっている。これまでの隕石の分析では、それらの母天体は太陽系誕生から２２０万年以降にできたとされていた。リュウグウの母天体はそれより古く、太陽系の初期世代の痕跡が残っているとみられる。

　北海道大の川崎教行准教授（宇宙化学）は「水や有機物を多く含み、地球の生命や水の材料になった可能性のある天体が、より早い時期から存在していたことが分かった」と説明。今後、同じ炭素質小惑星のベンヌから米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が採取した試料と比較し、炭素質天体の起源や進化の解明に役立てるという。【木許はるみ】