◇○阪神２―１広島●（１８日・甲子園）

　緊迫した優勝争いが続くシーズン終盤、選手には重圧がつきまとう。先発投手ともなればなおさらだ。阪神の先発・大竹耕太郎は前回登板では三回途中３失点とその重圧に屈したが、この日は７回無失点と見違えるような姿を見せた。

　勝負どころで生きたのは変化球。２―０の七回無死一塁で相手のクリーンアップを迎えた。３番の中村奨成はチェンジアップで遊ゴロ。４番の坂倉将吾をスライダーで併殺打に打ち取ると、雄たけびを上げてベンチに引き揚げた。

　冷静な投球を取り戻すために、意識を集中させたのは実は変化球ではなく直球だ。「自分の場合、真っすぐが良ければ変化球も相関して良くなる」という狙い通りの投球だった。

　終盤にかけて激しさを増す優勝争いの中で「２軍に落ちてもおかしくなかった」という前回登板。大竹の胸中は複雑だった。「打たれたらもう今季は投げられないんじゃないか（と思ってしまう）。でも、勝ってお立ち台に上るイメージもある。始まってしまえば、どう目の前の打者を抑えるかに集中するしかない」

　不安を拭い去るような好投で、今季６勝目の白星を手にした大竹。お立ち台で「一人一人に怖がらず投げることができた」と胸を張った。巨人とのデッドヒートが続くチームにとっても、本人にとっても大きな１勝だ。【吉川雄飛】