史上最多の９人が立候補した２７日の自民党総裁選で、関東では小泉進次郎元環境相（衆院神奈川１１区）、河野太郎デジタル相（同１５区）、小林鷹之前経済安保担当相（千葉２区）、茂木敏充前幹事長（栃木５区）と半数近い４人が挑戦したが、決選投票に残れなかった。ただ、党員票では茂木氏は地元の栃木に加え、両隣の群馬、茨城両県で票を伸ばして北関東の絆を示し、「地縁は強い」と党関係者らの間で話題となっている。

　関東４候補中、小泉氏は神奈川県で最多得票だったが３割強で、河野氏は同県４位で約１割、小林氏は千葉県３位で２割強。茂木氏は栃木県で最多５割強で群馬、茨城両県では約１２％と、事前に有力とされた石破茂新総裁らトップ３に次ぐ４位だった。全国で茂木氏が１割以上得票したのは北関東３県以外では山梨県（１０％）のみ。

　群馬では東部の２、３区選出国会議員らが積極的に茂木氏を支援し、栃木県連幹部から支援の要請もあった。群馬の党関係者は「群馬はすでに４人も首相を輩出したが、栃木は『初の首相』を狙う強い意気込みがあった。群馬、茨城での集票にも影響しただろう」と分析した。【田所柳子】