宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１２日、国の大型基幹ロケット「Ｈ３」６号機を午前９時５４分ごろ、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げる。昨年１２月の８号機の失敗から、異例の半年での再開となった。６号機は補助ロケットがない簡素な形態で、液体燃料だけで飛ぶ初の大型機体。官民ともにロケット開発が難航し、日本の宇宙への輸送手段が途絶える中、新技術を背負ったＨ３の再起に注目が集まる。

　ＪＡＸＡは昨年１２月２２日に８号機を発射したが、搭載した測位衛星「みちびき５号機」を予定の軌道に投入できなかった。ＪＡＸＡは４月、衛星を載せる台座の結合部の接着不良が原因とする中間報告をまとめ、補修をして再開することを決めた。初号機の失敗から２号機打ち上げまでは約１年を要したが、今回は早期再開を目指し、原因究明と対策を急ピッチで進めた。

　Ｈ３は主エンジン数と補助ロケットの本数の組み合わせによって３形態あり、６号機は補助ロケットのない「３０形態」の試験機。輸送能力は小さいが、最も低コストなのが特徴だ。今回は試験機のため、高価な実用衛星は積まず、ダミー衛星を搭載。副衛星として積んだ民間企業や大学の超小型衛星６基を地球周回軌道に投入する。

　Ｈ３は成功率９８％を誇った「Ｈ２Ａ」の後継機。市場での競争力確保のため、打ち上げ費用を、１回当たり約１００億円とされていたＨ２Ａの半額とすることを目指している。２３年以降７回打ち上げたが、２回失敗。６号機で３形態すべての打ち上げが完了する。

　ＪＡＸＡの有田誠・プロジェクトマネジャーは「６号機はもともと試験機として新技術のチャレンジの場と考えていた。再起の挑戦も合わさり、ハードルが倍になった。これを乗り越えないとＨ３の未来はない」と意気込む。

　海外の打ち上げ市場では、米スペースＸ社が１強で、２番手争いの激しさが増す。日本はＨ３の他に、国の小型基幹ロケット「イプシロン」、宇宙ベンチャー「スペースワン」の小型ロケット「カイロス」ともに失敗が続いている。【木許はるみ】