サッカー・Ｊ１で数々のタイトルを獲得してきた鹿島アントラーズ、横浜Ｆ・マリノスという名門とともにＪ２降格がなかった３クラブの一つ、サガン鳥栖が１９日、４試合を残して１８位以下が確定し、初のＪ２降格が決まった。身の丈に合わない経営で基盤が揺らぎ、健全化を図る中で成績低迷に陥った。

　前身の鳥栖フューチャーズを受け継ぐ形で１９９７年２月に誕生した鳥栖は９９年にＪ２に参戦し、２０１１年にＪ２で２位となってＪ１に初昇格した。

　ホームタウンの佐賀県鳥栖市は人口約７万４０００人で、Ｊ１では最少規模。潤沢な予算は組めず、毎年のように主力選手を引き抜かれながらも、育成組織の強化や大卒新人の獲得などで戦力を整え、地方の小規模クラブながらＪ１で存在感を示してきた。

　最高成績は昇格初年度の１２年と１４年の５位。その後は中位、下位を行き来する中、１８年夏には元スペイン代表ＦＷフェルナンドトーレス選手を獲得するなど大型補強に打って出た。

　Ｊリーグが発表している「チーム人件費」は昇格初年度はＪ１の１８クラブ中１７位の約６億円（Ｊ１平均約１４億円）だったが、１８年度は６位の約２７億円（平均約２３億円）まで膨らんだ。

　一方で大型スポンサーが離れ、スポンサー収入は１８年度の約２３億円から１９年度は約８億円と激減し、足元が揺らいだ。１８年度からは４期連続で赤字となり、経営規模の縮小を余儀なくされた。

　近年、Ｊリーグはチーム人件費のうち「トップチーム人件費」を抽出して数値を公表しているが、２３年度の鳥栖は１８クラブのうちアルビレックス新潟に次いで少ない１７位の約１０億円で、Ｊ１平均約２３億円の半分以下だった。

　２２、２３年度は黒字経営を達成した。債務超過は解消していないが、経営改善が少しずつ進む。だが、人件費の抑制は成績にも徐々に影響を及ぼし、２１年は７位、２２年は１１位、２３年は１４位と順位を下げてきた。

　ホームの観客動員も新型コロナウイルスの感染拡大前は平均１万５０００人に達していたが、今季は１万人に届かない。多くのクラブが「コロナ前」と同水準またはそれ以上の集客となっているのとは対照的だ。

　Ｊ１で１３季目の今季は序盤から低迷し、４月には強化担当の小林祐三スポーツダイレクターが退任した。その後も苦しい試合が続き、前節の第３３節終了時点で７勝５分け２１敗で最下位の２０位。７月１４日の第２３節から前節までクラブワーストの１１戦勝ちなしとなり、この間は５連敗もあった。

　本来はてこ入れが必要な夏の移籍期間には、ＭＦ河原創選手やＭＦ長沼洋一選手ら、今季２０試合以上に出ていた主力級の５選手が他チームに移籍した。

　８月に川井健太前監督が解任された。失点の多い試合が多い中、新たに就任した木谷公亮監督は「自陣で守ることも当然だけど、自分たちからボールを奪いに行く、そういうプレーをしないといけない」と強調し、システム変更に加え、課題だった球際やクロス対応などの練習メニューを変え、改善を試みたが、好転していない。

　第３３節終了時点で、１試合平均の被シュート数１２・９本はＪ１で２番目に多く、６３失点はリーグワーストと、相手に押される試合展開となっていることが数字にも表れている。

　残った主力の一人、ＤＦ山崎浩介選手は１０月１１日の取材に「監督、メンバーが入れ替わり、すぐに結果に結びつけるのは難しい。一人一人がもがいてきたが、勝利がつかめていない」と苦しい胸のうちを明かしていた。

　さらに「危機感や焦りがないといえばうそになる。落ち着いていないかといえばそうでもない。いろんな感情を持っていることをプラスに捉え、エネルギーに変えていく」と話していたが、無念の降格決定となった。【丹下友紀子】