夏の甲子園に出場している沖縄代表の沖縄尚学には、３代続けて甲子園の土を踏んだ選手がいる。三塁コーチの田中彪斗（あやと）選手（３年）だ。父はプロ野球・阪神タイガースの１軍で今季から内野守備走塁コーチを務める秀太さん（４８）。甲子園で同じ三塁コーチスボックスに立つ父や亡き祖父の思いを胸に、１７日の３回戦で仙台育英（宮城）に挑む。

　◇父は阪神で走塁コーチ

　田中選手の祖父、久幸さん（２００６年に５９歳で死去）は熊本工の主将として１９６５年のセンバツに出場し、後に監督としても同校を甲子園に導いた。９６年夏、決勝で松山商（愛媛）と対戦し、代々語り継がれることになる「奇跡のバックホーム」で優勝を阻まれた時の監督だ。

　一方、父の秀太さんも熊本工の主将として９４年のセンバツに出場。高校卒業後は阪神に入団し、内野手として活躍した。田中選手の名前はタイガースにちなんだという。

　兵庫県芦屋市出身の田中選手は、小学１年から野球を始めた。小学生時代は投打の二刀流で活躍した根尾昂選手（現中日ドラゴンズ）擁する大阪桐蔭の大ファンで、何度も甲子園球場に足を運んだ。

　「親元を離れて強いところでプレーしたい」と高校は沖縄尚学を選び、寮生活をしながら甲子園を目指した。レギュラーからは外れたものの、昨秋の九州大会から三塁コーチを任された。「得点に直接絡む大事なポジションだけに、走者を進めるかどうかの判断が最初は難しかった」と振り返る。

　◇センバツにも出場

　チームは今春のセンバツに出場し、田中選手は初めて甲子園の土を踏んだ。祖父、父と同じ舞台に立てたことがうれしかった。「小さい時から高校野球やプロ野球を見に甲子園に来ていたが、グラウンドから見ると広々としていて、他の球場とは全然違う。人も多くて特別な場所だと感じた」

　センバツ初戦の青森山田戦で初めて甲子園のコーチスボックスに入って感じたのは、外野が広く、相手守備陣のポジションが深いのか浅いのか、距離感を把握しづらいことだった。

　続く２回戦では、優勝した横浜（神奈川）と対戦した。３点を追う三回２死一、二塁の場面で、宜野座恵夢選手が三塁線を破る適時打を放った際、左翼手のポジションや利き腕、打球が飛んだ場所を瞬時に見極め、一塁走者も還せると判断。グルグルと手を回して２者を生還させた。試合には敗れたが、「ナイスゲームだった」と秀太さんにねぎらわれたという。

　比嘉公也監督は田中選手について「職人肌。最初は恐る恐るだったが、最近は判断に自信を持ててきている」と目を細める。

　田中選手は「積極的な走塁で、勝つために最適な判断をして冷静にやっていきたい」と見据える。目標は、祖父が監督として成し遂げられなかった全国制覇だ。【山口響】