約３年半ぶりの日の丸は「１試合限定」。３１日のアイスランド戦のために、サッカー日本代表に復帰したＤＦ吉田麻也選手（３７）＝ロサンゼルス・ギャラクシー＝は、国内合宿を含めたこの１週間に、競技人生を懸ける覚悟で臨んでいる。

　◇勝つ確率、１ミリでも上げる

　「これが僕にとってのワールドカップ（Ｗ杯）だ」

　吉田選手がかみ締めるように語った。間もなく開幕する北中米Ｗ杯のピッチに立つことは、ない。それでも吉田選手は持ち前のリーダーシップを生かして、自らの役割を全うしようと務める。

　Ｗ杯の日本代表メンバー２６人が発表された数日後、森保一監督から電話があった。

　「チームに麻也の経験を伝えてほしい」

　一部のＷ杯メンバーは直前まで所属チームの試合があり、代表への合流が遅れることなどから、アイスランド戦までの追加招集選手として白羽の矢が立った。

　真っ先に浮かんだ感情は「迷い」だった。

　「Ｗ杯の準備の邪魔になるんじゃないか」

　Ｗ杯とオリンピックにそれぞれ３大会ずつ出場。国際大会の経験豊富さは日本選手の中でも指折りだ。前回の２２年Ｗ杯カタール大会では主将を務めた。だが世代交代が進む中、同大会を最後に代表から遠ざかっていた。

　自身も今年に入り、北中米大会出場を目指す意思表明をしていたが、そこに届かなかった立場でもある。

　一晩考えた末、結論を出した。

　「今までずっと日本を強くしたい思いでプレーしてきた。自分にできることはまだあるんじゃないか」

　２３年夏に米プロリーグＭＬＳのクラブに移籍し、Ｗ杯開催地の環境に精通する。今回のＷ杯で採用される遅延行為を防ぐ新ルールには、ＭＬＳで既に導入されているものもある。選手だけでなく、コーチ陣もその経験を大いに頼りにしていた。

　「Ｗ杯で勝つ可能性を１ミリでも１％でも上げられるように、自分の持っているものを一つでも多くチームに伝えていきたい」

　日本代表への献身は、練習姿勢にも表れていた。終始キレのある動きを見せて、全体練習後には黙々とダッシュを繰り返した。報道陣からコンディションの良さを指摘されると、「ここで良くないと来た意味がないでしょう」と笑った。

　代表合流初日には、こんな覚悟を口にしていた。

　「明日けがをして、引退してもいいという気持ちで来ている」

　限られた時間でも、吉田選手の日の丸を背負う心構えと姿勢が、Ｗ杯メンバーにもたらしたものは計り知れない。【高野裕士】