サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）北中米３カ国大会で、１次リーグＦ組の日本は２０日（日本時間２１日）、第２戦でチュニジアと対戦する。「カルタゴのワシ」の異名を取るアフリカの実力国に、日本はどう立ち向かうか。

　驚きのニュースが駆け巡った。チュニジアは今大会の初戦でスウェーデンに１―５で大敗すると、直後にサブリ・ラムシ監督が電撃解任された。

　後任は、これまでモロッコやサウジアラビアなどで監督を務め、Ｗ杯でも指揮した経験のあるエルベ・ルナール監督。短期間でどうチームを立て直すか注目される。

　日本とチュニジアの対戦成績は日本の通算５勝１敗。日本がＷ杯で初めて１６強入りした２００２年日韓大会では１次リーグで対戦し、森島寛晃さんと中田英寿さんのゴールで２―０で撃破した。

　直近では２３年１０月の国際親善試合で日本が２―０で勝利した。

　ただ、チュニジアは今回が３大会連続、通算７回目のＷ杯出場と安定して力を発揮している。

　前回２２年カタール大会では、既に１次リーグ突破を決めていたとはいえ、優勝候補の一角だったフランス代表を撃破し、初の決勝トーナメント進出まであと一歩に迫った。

　最新の世界ランキングは日本の１７位に対し、チュニジアは５５位。「堅守」が最大の強みで、アフリカ予選では全１０試合を無失点で通過した実績がある。

　中心選手は、イングランドのバーンリーでプレーするハンニバル・メジブリ選手。「１０番」を付ける２３歳は、攻守のつなぎ役になりながら、決定的なパスを供給する視野の広さがあり、日本にとって脅威になりそうだ。

　勝てば決勝トーナメント進出へ大きく弾みが付く日本は、コンパクトな守備ブロックを敷く可能性がある相手に対し、堂安律選手（アイントラハト・フランクフルト）やオランダ戦でゴールを決めて波に乗る中村敬斗選手（スタッド・ランス）らが、サイドから揺さぶりたい。

　負ければ１次リーグ敗退の可能性が高まるチュニジアにとっても落とせない一戦になる。【川村咲平】