海を渡ったスラッガーがついに「運命の日」を迎える。

　米大リーグのドラフト会議が１１、１２日（日本時間１２、１３日）にフィラデルフィアで行われる。２０２５年１０月、プロ野球のドラフト会議でソフトバンクから１位指名を受けた米スタンフォード大２年の佐々木麟太郎内野手（２１）は今年から指名対象となり、日米での「ダブル指名」となるか注目される。

　「あっち（大リーグ）の評価を踏まえ、受け止めながら自分自身、向き合って決めていきたい」

　ソフトバンクとの交渉のため一時帰国した佐々木選手は１日、球団幹部らと面談し、心境を口にした。

　確かな成長曲線を描いてきた。岩手・花巻東高で高校通算１４０本塁打を放った左の強打者は２４年に渡米した。

　大谷翔平選手（ドジャース）と菊池雄星投手（エンゼルス）を輩出した母校で、その存在を身近に感じてきたからこそ、将来的に大リーグでプレーすることを志した。野球での進路の幅を広げ、現役引退後の人生設計も考えて、学業と両立できる環境を求めて選択した。

　１年目は５２試合に出場し、打率２割６分９厘、７本塁打、４１打点。スタンフォード大が所属する全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のアトランティック・コースト・カンファレンス（ＡＣＣ）は強豪ぞろいで、言語の壁や日米の野球の違いに苦戦しながらも奮闘した。

　今季は５４試合で打率２割６分２厘ながら、１６本塁打、４７打点をマーク。本塁打は倍増し、５４安打のうち半数の２７本が長打と、持ち味の長打力を改めて示した。「ここまで歩めてきたのもいろんな人たちのサポートがあったから」と感謝を口にする。

　一方で、佐々木選手の現在地はどうか。

　１部は打高投低のリーグとあって、打率４割以上の打者が１３人もいて、本塁打もトップの選手は３４本と佐々木選手の倍以上打っている。大リーグの公式サイトは、佐々木選手の指名について「７～１２巡目（全体１９４～３７３位）」と予想。上位での指名は厳しいとみられている。

　今回のドラフトの順位によっては、ソフトバンクへの入団が現実味を帯びてくる。球団は、スター選手だった秋山幸二さんや内川聖一さんが付け、現在は空き番になっている背番号「１」を提示するなど熱烈なラブコールを送る。佐々木選手も「ご縁があるのならば充実した野球生活を送れる」と語っている。大リーグか、ソフトバンクか、または大学残留か。佐々木選手はどんな決断を下すのだろうか。【牧野大輔】