宮城県出身のマンガ家、石ノ森章太郎さんの作品キャラクターが描かれたＪＲ仙石線の「マンガッタンライナーＩ（ワン）」が２３日、ラストランを迎えた。東日本大震災による約４年の休止期間も含め２２年間、沿線住民に愛され続けてきたが、老朽化のため引退が決まった。最終列車は午後、石巻駅を出発。生みの親で元石巻駅長の佐藤光男さん（７６）は万感の思いを込め「出発進行」の合図で送り出した。

　２００３年にデビューした初代車両は「サイボーグ００９」や「仮面ライダー」「がんばれロボコン」などのキャラクターが躍動感たっぷりに描かれている。絵柄の違う２代目が０８年に誕生したが、地元住民らの要望で初代も運行を続けた。１１年の震災では線路が津波で被災し運行休止に。１５年５月の全線復旧後に復活し、仙台市から石巻市の海沿いの線路を駆け抜けてきた。

　この日は石巻駅で引退セレモニーがあり、石巻出身のアニメソング歌手、遠藤正明さんが「夢と思い出を運んでくれてありがとう」と、感謝の歌を披露。三笠亜希子・石巻駅長は「町と町、人と人、心と心をつないできた復興の象徴。皆さんと笑顔でお見送りしたい」とあいさつした。

　午後０時４６分、上りの最終列車が動き出すと、ホームに詰めかけたファンから「ありがとう」の声が上がり、線路沿いの多くの市民らも大きく手を振って見送った。

　地元の園児や三笠駅長とともに、最後の出発の合図を送ったのは元駅長の佐藤さん。多くの人でごった返す様子に、２２年前の光景を重ね「当初は５年ぐらいと思っていたので、これだけ長く走ってくれるとは。涙がこぼれそう」と喜んだ。

　石巻駅長に就任した００年当時は、石ノ森さんの後押しも受け「石ノ森萬画館」の建設が進んでいた頃。市民らの情熱に刺激を受け、まちづくりに取り組むメンバーと協力してＪＲの支社や市との交渉を重ね、列車の実現にこぎつけた。

　佐藤さんは「『出発進行』は前へ、未来へ進むこと。２２年前にできたのだからまた市民らが一つになればⅢ号も夢ではない」と、新たな始まりに期待を寄せた。【百武信幸】