ＡＬＳＯＫ杯第７５期王将戦（毎日新聞社、スポーツニッポン新聞社特別協力）２次予選の組み合わせが決まった。１月からの１次予選を勝ち上がった６人に、シード棋士を加えた計１８人が三つの組に分かれ、リーグ入りを目指す。２７日の増田康宏八段―岡部怜央五段戦で開幕する。

　◇最も過酷なリーグを目指し

　王将戦は、２段階の予選を通過した棋士と前期リーグ４位以内だった棋士、計７人による総当たりのリーグ戦で挑戦者を決めるタイトル戦。その中で２次予選は、１次予選を突破した勢いのある棋士の前に、前期リーグから陥落した３人、名人戦順位戦のＡ級所属棋士、タイトルホルダーが立ちはだかり、勢いと実力を兼ね備えた棋士でないと抜けられない難関だ。

　２次予選を突破した先にある王将戦リーグは入るのも残留するのも難しく、タイトル戦の中で最も過酷なリーグとして知られる。リーグ人数は名人戦Ａ級順位戦の１０人より少ない７人。Ａ級は１０人中下位２位が降級となるのに対し、王将戦リーグは７人中３人が陥落する厳しさだ。五分の星でも陥落することは珍しくなく、藤井聡太名人（２２）も２冠を保持していた２０２０年のリーグで３勝３敗で陥落の憂き目を見ている。

　今期の２次予選は、１８人中１０人にリーグ入り経験がなく、そのうち５人が２次予選自体が初登場というフレッシュな顔ぶれ。組ごとにその顔ぶれを見ていく。

　◇伊藤叡王が２次予選初登場――１組

　１回戦は千田翔太八段－三枚堂達也七段と中村太地八段―渡辺和史七段。その勝者が準決勝でそれぞれ広瀬章人九段、伊藤匠叡王と対戦する。

　千田八段はデビューから１１期連続で１次予選で涙をのんできたが、今期はＡ級在籍によるシードで２次予選初登場となった。伊藤叡王も過去４期はいずれも１次予選敗退。今期はタイトル保持者のため１次予選が免除になり、初の２次予選登場を果たした。

　伊藤叡王は叡王初防衛を成し遂げたばかり。初防衛で弾みを付け、初のリーグ入りにこぎつけるのか。

　◇名人経験者が大集合――２組

　１回戦は佐藤天彦九段―大橋貴洸七段と谷川浩司十七世名人―石川優太五段。それぞれの勝者が準決勝で羽生善治九段、豊島将之九段と対戦する。

　２次予選に参戦する名人経験者５人のうち４人（谷川十七世名人、羽生九段、佐藤九段、豊島九段）が一つの組に固まった。前期、６期連続在籍したリーグを陥落した羽生九段は、日本将棋連盟会長を６月６日で退任した。多忙な会長職から解放された羽生九段がどのような活躍を見せるか。

　大橋七段と石川五段は１次予選を初めて通過した。２次予選で、勝っても勝っても名人経験者と戦う試練をクリアできれば、リーグでも台風の目になりそう。

　◇６人中４人がリーグ未経験――３組

　１回戦は増田八段―岡部五段と稲葉陽八段―小山怜央四段。勝者はそれぞれ佐々木勇気八段、渡辺明九段と準決勝を戦う。

　佐々木八段は２期連続でリーグ入りしたものの、即陥落する悔しい結果に終わった。今期でみたびリーグ入りして「三度目の正直」の残留、更にはその先の挑戦も見据える。王将５期の渡辺九段は２期ぶりのリーグ復帰を目指す。

　それ以外の４人はいずれもリーグ入り経験がない。中でも岡部五段は２０２４年度に勝ちまくり、全棋士中で最多対局数、最多勝、最多連勝を記録し、今年の将棋大賞で新人賞を含む４部門を受賞した。その活躍が王将戦２次予選でも見られるか。

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　王将戦リーグが、これまで実績を積み重ねてきた実力者が勝ち上がってＡ級棋士とタイトル経験者で占める「ミニＡ級順位戦」になるのか。それとも、勢いのある若手の旋風が吹き荒れるのか。リーグ前から目が離せない。【丸山進】