これ以上の犠牲は生まないで――。亡くなった元兵庫県議の妻は切々と訴えた。政治団体「ＮＨＫから国民を守る党」党首の立花孝志容疑者の発信から始まり、デマや中傷が拡散された１年間だった。容疑者の逮捕に「ほっとした」と語った妻。標的とされた議員らも「真相を明らかにしてほしい」と声を上げた。

　立花容疑者が逮捕された９日、兵庫県議だった竹内英明さん（当時５０歳）の妻（５０）は報道各社のオンライン取材に応じ、「ようやく声を上げられたが、簡単なことではなかった」と振り返った。

　兵庫県政が混乱した２０２４年。斎藤元彦知事らの疑惑が文書で告発され、県議会は調査特別委員会（百条委）を発足させた。県議として５期目だった竹内さん。百条委のメンバーとして疑惑を追及した。

　斎藤氏の失職に伴う１年前の出直し選で、立花容疑者は斎藤氏の当選を目的とした「２馬力選挙」を展開。インターネット上で「黒幕は竹内」と書かれたメモを明らかにした。竹内さんが告発文書の作成に関わったとし、「うそを作った」と述べた。

　「生活が一変した」。妻は竹内さんの事務所に嫌がらせのメールや電話が寄せられたとし、「名誉毀損（きそん）や中傷、これまでだったら考えられなかったことが次々と起きた」。竹内さんは知事選の直後、自ら職を辞した。

　これまでの毎日新聞の取材に対し、妻はその後の竹内さんとの暮らしぶりについて語っていた。竹内さんは黙り込んだり、落ち着きがなかったりした。２５年に入ると、口数が減る一方で「こんなことになって、ごめん」と何度も謝ってきたという。

　１月１８日、竹内さんは亡くなった。ただ、立花容疑者は竹内さんを巡る発信をやめなかった。

　「竹内元県議は兵庫県警から継続的な取り調べを受けていました」「どうも明日逮捕される予定だったそうです」。自らの交流サイト（ＳＮＳ）で根拠不明の情報を流していく容疑者。今回の逮捕容疑の一つになった。

　名指しされた兵庫県警は黙っていなかった。村井紀之本部長（当時）は県議会で全面的に否定し、「竹内氏を任意で調べたこともなく、逮捕する予定もない」と強調した。

　夫の突然の死。打ちひしがれていた妻は「いわれもない中傷に恐れ、立ち向かう気力もなく、何をしていいのかも分からない状況だった」と語る。

　「英明のかたきを」。こう言って背中を押してくれたのは、元衆院議員で夫の大学の先輩だった石川知裕さん（２５年９月に５２歳で死去）だった。妻の心は定まった。県警に提出した告訴状は６月に受理された。

　それから約５カ月での逮捕だった。妻の代理人を務める石森雄一郎弁護士は「立花氏は政治活動の自由を振りかざし、他者の人権を侵害し続けている。民主主義を守るためにしっかり処罰してほしい」と望んだ。

　「天国の石川さんにも逮捕を報告したい」と語った妻。一つの区切りだとしたうえで、付け加えた。「まだ問題は収まっていない。この先、同じことが繰り返されてはならないと思います」【宮本翔平、林みづき】