「窓があって囲われていて電気設備が中にある。（高速道路料金所の）技術を生かせるということで採用したみたいです」。そう語るのは、箱根登山電車の検車区で班長を務める斎藤孝知さん（５１）。モニ１形は、「料金所ブース」の技術を由来に持つ事業用の貨物電車です。

　製造したのは東横車輛電設（現・東急テクノシステム）。同社の前身、東横車輛工業が高速道路のブースを初めて製作したのは１９６７年。以降「設計から施工まで一貫して請け負う専門メーカーを目指し」（東横車輌電設５０年史）態勢を強化しました。モニ１形はその技術を応用した製品として受注しました。

　この車両はレールやバラスト、枕木などの運搬を目的に作られています。全長約１４・７メートル、高さ約３・８メートル。幅は約２・６メートルですが、両側にレールなどの長い資材が乗せられるよう、運転台の幅は少し狭い仕様です。前から見ると確かに「料金所ブース」のように見えなくもありません。

　最大勾配８０パーミルの箱根登山電車。車道からアクセスが難しい場所での保線工事も多く、この車両は欠かせない存在です。広い荷台にはチェーンブロックが備えられ、重い資材を積み下ろしできます。両側の運転台後部にはそれぞれ、作業する人が乗れる数人分の長椅子が設置されています。

　製造から５０年たち、箱根登山電車の中でもかなり古参になってきました。駆動方式は、当初、モーターが車輪と一緒に上下しながらギアで動力を伝える「つり掛け駆動方式」でした。しかし、２０１７年に継ぎ手を介して動力を伝える平行カルダン駆動方式に変更。

　パンタグラフも１９８９年にひし形から下枠交差式に、さらに２０１９年にシングルアームのタイプに変更されました。いずれも旅客車両との部品共通化のためだといいます。１６年には防曇ガラスに更新され、２２年には照明のＬＥＤ化も行われました。

　一方で制御方式は昔ながらの抵抗制御。車両は鋼鉄製で、外板や床板は何度も切り張り溶接して大切に使ってきました。

　「整備するのに昔の技術が使え、自分の腕が試される」と斎藤さん。「古い車両は少しでも手を抜くと故障の原因になるので、手を抜かない。そういった作業を目指していきたいと思います」

　料金所ブースの技術が生んだ箱根の守り神モニ１形。これからも第一線で活躍していくことでしょう。【写真・文　渡部直樹】