太陽系外から飛来した恒星間天体「アトラス彗星（すいせい）」（３Ｉ／ＡＴＬＡＳ）について、周囲に広がるガス雲の水（Ｈ２Ｏ）に対する二酸化炭素（ＣＯ２）の割合が、太陽への接近後は減少していたと、京都産業大などの研究チームが発表した。太陽に近づくことで彗星の内部の物質がガスとして放出された可能性があり、太陽系以外で形成された天体を理解する上で重要な成果だという。

　２０２５年７月に発見されたアトラス彗星は、１７年の「オウムアムア」、１９年の「ボリソフ彗星」に続き、太陽系外から飛来したことが確認された３番目の恒星間天体となった。約４６億年前に誕生した太陽系よりも古く、約７０億年前に生まれたとされる。太陽へは１０月下旬に最接近した。

　別の研究チームが８月、ガス雲の成分を観測したところ、「極めてＣＯ２に富む状態」だった。彗星の表層では、長期間にわたる宇宙線の影響で一酸化炭素（ＣＯ）がＣＯ２に変化し、割合が非常に高くなっていたとみられる。

　ところが、最接近後の２６年１月に京産大などのチームが国立天文台すばる望遠鏡（米ハワイ）で観測するとＣＯ２の割合が下がっていた。太陽への接近によって加熱され、表層の物質がガスとして放出されたため、ＣＯ２が減少したと考えられるという。

　また、太陽系彗星の主成分が水であるのに対し、アトラス彗星はＣＯ２を多く含んでいた。ＣＯ２の氷（ドライアイス）は水の氷に比べて昇華する温度が低いため、ドライアイスを多く含む恒星間天体は低温で形成されたことが示唆される。

　チームの新中善晴・京産大神山宇宙科学研究所専門員は「彗星の表層と内部では物質の組成が異なる可能性を示す成果で、他の星や恒星系で形成された小天体の性質や進化を理解する上で重要な手掛かりとなる」と説明。これまで太陽系惑星で培われた観測・解析手法が恒星間天体に適用できたことにも意義があるとし「今後、新たな恒星間天体の発見と継続観測が期待される中で、すばる望遠鏡に重要な役割を果たしてほしい」と話した。【藤原理加】