プロ野球・北海道日本ハムファイターズは９月２９日のソフトバンク戦でレギュラーシーズンの本拠地最終戦を迎え、今季主催全７２試合の観客動員数が２０７万５７３４人となった。北広島市のエスコンフィールド北海道に本拠地を移して１年目の昨季（７１試合）から約１９万人増。２００万人を超えたのは２０１７年（２０８万６４１０人）以来７年ぶりで、北海道移転後３回目。

　２９日はエスコンで過去最多の３万７５２７人を動員。今季はパ・リーグで負け越した相手がなく、開幕から上位争いを続けたことが、集客につながった模様だ。チームは既にリーグ２位を確定させ、３位と対戦する１２日からのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージは本拠地で行われる。

　昨季まで５年連続のＢクラス（４位以下）、２年連続の最下位と低迷したが、今季はＶ字回復を遂げた。エスコンを中核施設とする「北海道ボールパークＦビレッジ」の運営で利益が増えたこともあり、球団は積極的な補強を敢行。一方で、選手育成も実り、新旧戦力がかみ合った。

　先発陣は伊藤大海や加藤貴之らに、オリックスから山崎福也がフリーエージェント（ＦＡ）移籍で加わった。リーグ最多１４勝の伊藤を筆頭に３投手は既に２桁勝利をマーク。河野竜生ら救援陣も安定感を増した。

　野手では昨季飛躍した万波中正が攻守に存在感を放ち、夏以降は清宮幸太郎と８月の月間ＭＶＰでチーム最多２５本塁打のレイエスが好調を維持。セ・パ交流戦ＭＶＰの水谷瞬、巧打の捕手・田宮裕涼なども頭角を現した。

　日本ハムのＣＳ進出は１８年以来６年ぶり。就任３年目で初のＣＳ指揮を控える新庄剛志監督は「過去２年は（選手に）僕を信じ、野球に取り組んでもらい、３年目は僕が信じて任せる気持ちで、この成績になった。完成度は１００％」と自信をのぞかせた。

　中軸を担う清宮も「リーグ優勝は逃したが、日本一になりたい」と充実の表情を見せている。【谷口拓未】