サッカー元日本代表で、ワールドカップ（Ｗ杯）に３大会連続で出場したＭＦ稲本潤一選手（４５）＝関東１部リーグ・南葛ＳＣ＝が４日、現役引退を発表した。稲本選手は日本サッカー界を引っ張ってきた「黄金世代」の中で数少なくなった現役選手の一人だった。

　日本サッカー界で、黄金世代は１９７９～８０年生まれの選手を指すことが多い。９９年にナイジェリアで開催された世界ユース選手権（現在のＵ２０Ｗ杯にあたる）で、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）主催大会で初めて決勝に進み準優勝するなど躍進。「黄金世代」「ゴールデンエージ」の愛称が定着した。

　フル代表と兼任だったフィリップ・トルシエ監督が率い、日を追うごとに丸刈りにする選手が増えるなど、一体感を持った戦いぶりも話題を呼んだ。

　黄金世代の中心が、当時既に９８年Ｗ杯フランス大会を経験していた小野伸二さん（４５）と、変幻自在のドリブラー本山雅志さん（４５）。２人はベストイレブンにも選ばれた。

　稲本選手、小野さん、本山さんにとどまらず遠藤保仁さん（４４）、高原直泰さん（４５）、小笠原満男さん（４５）、中田浩二さん（４５）、加地亮さん（４４）ら個性的で才能豊かな選手にあふれ、同世代が多くメンバー入りした２０００年のシドニー・オリンピックで８強入り。長く代表やＷ杯など国際舞台での躍進を引っ張った。

　寂しい知らせが相次いで届いたのは２３年だった。小笠原さん、中田さんと同期入団し鹿島アントラーズを「常勝軍団」に押し上げた本山さんが同年４月に引退を表明した。ドイツ１部のハンブルガーＳＶなどで活躍した高原さんは同８月、けがに泣いた「天才」小野さんは同９月に現役引退を公表。同１０月には９９年に世界の強豪相手にゴールを守ったＧＫ南雄太さん（４５）、２４年１月には日本代表で１５２試合、Ｊ１リーグ戦６７２試合に出場し、いずれも歴代最多記録を残した遠藤さんも引退を決めた。

　９９年の世界ユース選手権メンバーで、今季も現役選手としてプレーしたのは、稲本選手と社会人チームで監督兼任の永井雄一郎選手（４５）の２人だけだった。一時代を築いた選手たちが相次いでピッチに別れを告げる姿は、時の移ろいを感じさせる。【角田直哉】