全国高校ラグビー大会（毎日新聞社など主催）に留学生が初めて出場してから３０年が経過した。外国にルーツのある選手はもはや珍しくなく、２７日に東大阪市花園ラグビー場で開幕した第１０４回大会には、強豪国の元代表選手を家族に持つ留学生も出場している。

　１９１８年に始まった全国高校大会に留学生が初出場したのは９４年度の第７４回大会で、ラグビー大国のニュージーランド（ＮＺ）から仙台育英（宮城）に入学したブレンデン・ニールソン（現・ニールソン武蓮傳）。日本国籍を取得し、第１０４回大会では監督として母校の仙台育英を導いている。

　留学生を多く受け入れてきた学校の一つが札幌山の手（南北海道）だ。過去に日本代表としてワールドカップ（Ｗ杯）に４大会連続出場中のリーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）らを輩出。今大会はＮＺ育ちのＦＷウルイラケバ・タレマイトガ（２年）を擁し、出場した。

　タレマイトガは強豪国フィジーの首都、スバ生まれ。祖父はフィジー代表ＦＷとして９１年Ｗ杯に出場したナイブカ・ブリさん、おじはリーグワン・三重ホンダヒートなどでプレーしたビリアミ・ブリさん、とラグビー一家に育った。

　幼少期に家族でＮＺのクライストチャーチに移住したタレマイトガも当然のようにラグビーに親しみ、１３歳から本格的に競技を始めた。札幌山の手には姉妹校、セントビーズ・カレッジから留学。セントビーズ校の先輩であるリーチ選手に憧れての決断だったという。将来の夢は日本代表入りだ。

　そんなタレマイトガは「花園での活躍を祖父にささげたい」と、今大会に臨んだ。

　異国での挑戦を見守ってくれた祖父は今年６月に病死した。第１０４回大会を観戦する計画もあっただけにショックは大きく、一時帰国した。「いつもすごく応援してくれた。再会を約束していたので傷ついた」と語る。

　それでも、９月の南北海道大会では１７８センチ、９９キロの体格を生かした接点での強さを発揮し、花園切符獲得に貢献した。

　プレーだけでなく、人なつこい性格の人間性も魅力で、チームに欠かせない存在だ。寮や遠征先では夜間に日本語を熱心に勉強する一面もある。

　「大切なのはチームプレー。最初は花園って何のことか全く分からなかったけれど、今は大切な場所。僕の家族である山の手のみんなで活躍したい」と挑んだ今大会は、２７日の１回戦・高鍋（宮崎）戦にロックで先発出場。果敢に突進して攻撃の起点を作り、素早い反応でこぼれ球を奪取するなど奮闘したが、後半途中に交代し、悔しそうに顔をしかめて下を向いた。

　チームも５―３１で敗退。同じＦＷで主将の古谷飛翔（３年）は「後輩たちには（経験を）来年につなげてほしい」と言った。祖父への思いに、先輩から受けたバトン――。その二つを胸に、異国での挑戦は続く。【谷口拓未】