第９６回都市対抗野球大会は２８日に開幕し、九州からは第１代表の福岡市・西部ガス（２年ぶり８回目）と第２代表の大津町・Ｈｏｎｄａ熊本（２年ぶり１８回目）が出場する。西部ガスは９月２日の第１試合（午前１０時開始予定）で日立市・日立製作所と対戦。活躍が期待される注目選手を紹介する。【角田直哉】

　◇西部ガス　大畑蓮投手（２３）

　未完の大器が独り立ちしつつある。大分・明豊高から入社６年目。「新しい戦力が台頭していかないと。それは自分しかいない」と人一倍、強い覚悟を持つ。

　これまでは中継ぎを担う機会が多かったが、オフに松薗史敏監督から「今年は最初から（先発で）いくぞ」と発破をかけられた。「うれしいよりは、自覚を持たなければと強く感じた」

　長い回を投げるため意識を変えた。以前は１０割の出力で、一球一球全力で投げていたが、今はフォームの力感をなくし、８割の力で継続的に同じ球を投げることを心がける。「体のバランスも考えて投げるようになり、全体的にいい方向にいっている」とうなずく。

　九州２次予選は２試合に登板。第１代表決定戦は先発を担って五回途中４安打無失点と試合を作り、８年ぶりの第１代表に貢献した。元々は中継ぎが自分に合うと感じていたが「先発投手は試合中の７～８割ボールを握っていて、勝つも負けるも大きな責任を背負う。だからこそ好投できた時の達成感は特別」と新たな気持ちも原動力になった。

　大舞台になるほど「燃えるタイプ」。高校時代は２０１９年春の選抜大会で４強入りを経験。甲子園のマウンドではアルプス席からブラスバンドが響き、一球ごとにどよめきや歓声が起こる雰囲気を力に変えた。

　「先発でも中継ぎでも準備はできている。自分の投球で東京ドームの大観衆を沸かせたい」。過去最高の８強以上を目指すには強気な右腕の開花が不可欠だ。