◇ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ（２５日、東京・国立競技場）

　◇○オーストラリア代表１９―１５日本代表●

　過去６試合の対戦で一度も勝ったことがない強豪相手に、日本は最も肉薄した。原動力は、攻守に献身的な姿を見せたベテランのリーチ・マイケルだ。

　史上２人目の日本代表９０キャップに到達する節目だったが、「特に意識はしなかった」と眼前の試合に集中していた。

　オーストラリアの攻撃にひたすら耐え忍んだ前半から一転し、攻撃の形ができ始めたのは後半１２分。ラインアウトを起点にした攻撃に参加し、勢いを付けて前進しながらパスを受け取った。トライラインへの距離をぐっと縮め、竹内柊平のトライにつなげた。

　「すごいバテた。どうやって踏ん張ろうかと思った」と語るほど序盤から飛ばした。プレーが止まると膝をついて呼吸を整える場面があったが、すぐに立ち上がってボールを追いかけ続け、力を出し切った。後半２８分に退く時には、国立競技場に集まった４万１６１２人から万雷の拍手が送られた。

　試合後は「勝たないといけない試合だった」と悔しさをにじませつつ、４点差の惜敗に「自分たちの可能性は見えた」とも語った。

　２年後のワールドカップ（Ｗ杯）を見据えて若手の成長が目立つ日本代表の根底を支える。「まだまだ成長できる。頑張りたい」【川村咲平】