◇全国高校ラグビー大会１回戦（２７日・東大阪市花園ラグビー場）

　◇○鹿児島実２２－１４コザ●

　ラグビーでも沖縄に熱狂を――。８大会ぶりに花園に登場したコザ（沖縄）のロック・兼島たくむ選手（２年）は中学まで野球部。中学３年時の大会では、今夏の甲子園で沖縄尚学を日本一に導いた同学年のエース左腕・末吉良丞（りょうすけ）投手と対戦した。「（沖縄尚学の優勝で）盛り上がりがすごかった。自分も刺激になった」と力に変えた。

　花園での１回戦の相手は鹿児島実。終盤までもつれるも、１４―２２で惜敗した。フル出場した兼島選手は「相手にしっかり低くタックルできたのは良かった」と充実感をにじませた。

　沖縄市立安慶田中までは野球部に所属し、外野手だった。３年夏の大会で、浦添市立仲西中と対戦。相手に中学生とは思えないどっしりとした体格の左腕がいた。末吉投手だった。

　「めちゃくちゃ球が速かった」と兼島選手。兼島選手によると、第１打席で高めの球を見送り、四球を選んだ。「投げた瞬間、キャッチャーミットに球が入っている感覚。手が出なかっただけです」。残り打席は三振に倒れ、チームも大差で敗れたという。

　その後、兼島選手は元ラガーマンの父の影響もあり、ラグビーの道へ。末吉投手のその後は知らなかったが、夏の甲子園の初戦で「見たことがある人だ」と対戦を思い出した。

　末吉投手は２年生ながら本格派として躍動。沖縄尚学初の夏の甲子園制覇という快進撃で、周りのラグビー部員から「お前、四球とかすごいな」とうらやましがられたという。

　花園での１勝はならなかったが、得た手応えを持ち帰り、パワーアップするつもりだ。「来年は絶対勝ちます」【生野貴紀】