２１日に京都市で開かれた女子第３７回全国高校駅伝競走大会で、１６年ぶりの入賞となる５位につけた埼玉栄。その立役者の一人、福山若奈選手（３年）の好走は、元箱根駅伝エースでハーフマラソン日本代表の父・良祐さんの励ましに支えられていた。

　「花の１区」を３年連続で託された。昨年はスタート直後に転倒するアクシデントに見舞われた。その経験を踏まえ、今年は先頭集団の右端に位置取った。全国の主力が集う中で最後まで食らいついて６位でつなぎ、序盤で流れを引き寄せた。

　入賞の好成績に「とても達成感に満ちあふれている」とやり切った表情を見せた。

　元はサッカー少女。弟の影響で小学３年から始め、中学時代までクラブチームに所属するなどして打ち込んだ。ただ、中学３年で出場した陸上大会の最高成績は１５００メートル県内３位以内に。「私、向いているかも」と気付かされ、競技に専念する決意を固めた。

　その走りは親譲りと言える。父・良祐さんは中央学院大在学時、エースとして箱根駅伝「花の２区」で９人抜きの好走。その後も実業団で競技を続けてハーフマラソン日本代表にもなり、今は同大コーチを務める。

　福山選手は父から「特別な指導は受けていない」とあっけらかんとし、むしろ「自分の好きなようにやりなさい」と応援され、伸び伸び取り組んできた。

　そんな福山選手が「日の丸を背負えるチャンスがあるなら」と取り組んだのが、１１月３０日に行われた第４６回世界クロスカントリー選手権のＵ２０日本代表選考会（女子５０００メートル）。見事代表枠の６位に入り、米南部フロリダ州タラハシーでの大会出場を決めた。

　すでに進路も固め、実業団チーム（第一生命グループ）に内定している。都大路を走り終えて見せた満足げな表情は、すぐに引き締まった。「ラストスパートは相変わらず硬くなって、課題が残った」。ここから世界へ羽ばたく準備はできている。【板鼻歳也】