◇○西武２―０オリックス●（８日・京セラ）

　少しコースが甘くなったくらいでは、失投にならないほどの球威があった。西武の右腕・平良海馬が１５０キロ台後半の直球を軸に８回を投げて３安打無失点。自己最多タイの１１勝目（４敗）を挙げた。

　安定して球速が出る直球に１５０キロ近いカットボール、１４０キロ台の落ちる球、さらに１３０キロ前後のスライダーなど多彩な球種を操った。捕手・小島大河に言わせれば「すべてのボールが一級品」だという。

　さまざまな球種を決め球に使える中、時折、小島が高めにミットを構えるのは、直球の球威を生かして空振りを取りたいという平良の意図の表れだ。五回１死走者なしで宗佑磨を迎えた場面。小島が高めに構えたのに対して、直球は真ん中付近に入った。失投になりかねないコースだが、中飛に抑えるのが平良の球威だ。

　２０２３年に１１勝（７敗）を挙げた時と比べ、「スピードが上がり、フォーシーム（直球）への意識から変化球を振ってくれる。弱い打球で打ち取ることができている」と分析する。唯一、得点圏に走者を背負った六回２死一、二塁も、来田涼斗を直球で追い込み、最後は落ちる球でバットに当てるのが精いっぱいの状態にさせた。

　チームは残り２０試合を切り、首位ソフトバンクと６ゲーム差の２位。８回を１１０球で完封も狙えたが、平良は「まだ試合がある。無理せずにとずっと思っています」と冷静だった。【荻野公一】