◇ソフトバンク―ロッテ（１１日・みずほペイ）

　疲労もたまるシーズン終盤に、元気なベテランがいればチームも勢いがつく。ソフトバンクが四回に打者一巡、一挙７得点のビッグイニングを演出した。号砲を鳴らしたのは３７歳、柳田悠岐のフルスイングだ。

　１―１と同点の四回、先頭で迎えた第２打席。２０２４年までチームメートだったロッテ・石川柊太の４球目、高めの直球に反応した。

　最初はレフトフライに見えた高々と上がった打球は、ぐんぐん伸びてラッキーゾーンに飛び込む２試合連続の１６号ソロ。これまで何度も規格外の本塁打を放ってきた柳田らしい一発に「しっかり振り切ることができました」と満足げだった。

　そしてこの一発に後輩たちも発奮した。川瀬晃の２点適時二塁打など長短打７本を集め、石川に集中打を浴びせた。

　７月、８月と月間打率３割を超え、今季は尻上がりに調子を上げてきた柳田。９月は序盤こそ不発だったが、１０日の日本ハム戦で２本塁打を放つなどパ・リーグ３連覇へ不可欠な存在であることを示している。

　ベテランながら、毎日打撃を試行錯誤しているからこそ、衰え知らずだ。貪欲な理由はシンプル。「打てば打つほど稼げるのがプロ野球」。そんなところも、なんとも柳田らしい。【牧野大輔】