◇○ソフトバンク１１―１ロッテ●（１１日・みずほペイ）

　カーンと響き渡る打球音の後、ボールはドームに美しいアーチを描いた。ソフトバンクの悩めるスラッガー山川穂高の「帰還」あいさつ代わりの一発。８日に３カ月ぶりに１軍復帰し、初本塁打だった。

　大量リードの七回。ロッテ・宮崎颯の４球目の変化球を捉えた。相手の中堅手が途中で追うのをやめるほどのアーチは打球速度１８０キロ、飛距離１３３メートル。「完璧ですね」。本人がうなずくのも納得の豪快な１０号２ランだった。その弾道は、見るからに「厚み」が増した体に理由があった。

　今季は開幕から苦しんだ。打率１割台に落ち込み、同じ一塁手の正木智也の台頭もあった。６月１日に２軍降格。だが、山川はこれをチャンスと捉えた。

　昨季も納得のいくシーズンとはいかず、今季は１年を通して試合に出られるよう体重を絞って臨んだ。

　だが「満足のいく『厚み』のある打球が出せない」。２軍降格後、再び体重を増やすべく同じ沖縄出身の大宜見諒ストレングス＆コンディショニングコーチと共に毎朝ウエートトレーニングに取り組んだ。「上（１軍）に居続けていたらそういう発想もなかった」。苦しい時間は、決して無駄ではなかった。

　昨年は日本シリーズで３本塁打を放つなど大舞台の勝負強さは折り紙付き。「この先もできるようにイメージしながらやっていきたい」。リーグ３連覇へまっしぐらのチームにまた一人、心強い存在が戻ってきた。【牧野大輔】