◇○ヤクルト４―０阪神●（８日・甲子園）

　「バースの再来」。阪神に新たな外国人野手が加入するたびに、期待も込めて世間で命名される決まり文句だ。日本選手ながら「再来」と言っても過言ではないほどの活躍を見せた同じ左の強打者が、チームのお膝元・兵庫県西宮市の出身だったというのは何という巡り合わせか。最強助っ人・バースさん以来４０年ぶりで球団の日本選手では初となる３冠王を、地元出身の佐藤輝明がつかんだ。「少しずつの積み重ねでここまで来られた。誇りに思います」。力強く言い切った。

　昨季は４０本塁打、１０２打点で２冠。「（試合に入る）準備の仕方が、去年である程度分かった」と自信を深め、今季も持ち前の長打力をいかんなく発揮した。

　チーム内で本塁打王を争った森下翔太の存在も大きかっただろう。「もちろん負けたくない気持ちもある。刺激になった」と佐藤は話している。

　今季大幅に伸びたのが、これまで一度も３割を超えたことがなかった打率だ。「そこを上げるために自主トレからやってきた」と、最も手応えを得た。

　中でも光ったのが状況に応じた打撃。今季放った本塁打は３９本で、そのうち得点圏は７本、２２本は走者なしの場面だった。

　無理に長打を狙わなくても点が入る場面で、佐藤が軽打で得点をもたらす光景は今季何度も見られた。チームの得点にフォーカスした打撃に磨きをかけたことで、おのずと打率も上がった。

　「１年目（のシーズン）が終わって４０本塁打は想像できたが、３割は全く想像できなかった。それでもこうして（３割を）超えられたので、成長できたな、と思います」。試合後、そう胸を張った背番号「８」。表情は充実感に満ちていた。【吉川雄飛】