一流の卓球選手と互角に戦える人工知能（ＡＩ）ロボットをソニーグループの研究開発部門「ソニーＡＩ」のチームが開発し、２３日付の英科学誌ネイチャーに発表した。現役で１０年以上活躍する５人の日本人選手と戦い、３勝２敗の戦績を収めた。公式ルールに沿って、強豪選手に勝利した卓球のＡＩロボットは初めてという。

　開発したロボットの名称は「Ａｃｅ（エース）」。八つの関節を持ち、安定して返球できる。コートに取り付けた９台のカメラと、物の動きを瞬時に捉えるセンサーを備えたシステムで、球の位置や回転を素早く正確に認識する。

　動作はＡＩが制御する。シミュレーション上で卓球のデータを学習し、自ら最適な打ち方を試行錯誤して編み出せる。実世界の試合のデータを学習に必要とせず、ロボットがそのまま試合に臨むことができた。試合のデータを通じてシミュレーションを改良し、腕前をさらに向上させた。

　実力を検証する試合は国際卓球連盟のルールに従い２０２５年４月から実施。選手５人と対戦し、１３ゲーム中７ゲームを制した。

　エースは選手よりも多様なスピンを駆使し、ネットに引っかかった球にも対応。１５種のサーブを操り、サーブだけで１６ポイントを獲得し、選手の８ポイントを上回った。

　プロリーグ「Ｔリーグ」に所属（当時）の２人の選手とも対戦したが、２試合とも敗北。勝利したのは７ゲーム中１ゲームだった。ただ、論文投稿後も改良を続け、ソニーによると今年４月までに複数のプロ選手に勝利したという。

　卓球ロボは約４０年前から開発が行われてきたが、簡略化したルールでの実証やアマチュア選手に勝てるレベルにとどまっていた。研究チームは、エースのように相手とやりとりし、瞬時に正確に対応できる技術は今後、製造業などで応用できる可能性があるとする。またテニスや野球などスピードが求められるスポーツの競技分析や練習支援に役立つ可能性があるとしている。【木許はるみ】