中国野生動物保護協会は２４日、中国のジャイアントパンダのペア２頭を新たに米国へ貸与すると発表した。５月中旬に予定されるトランプ米大統領の訪中に合わせた「パンダ外交」の一環で、米国との関係改善を象徴したい考えとみられる。

　発表によると、２頭は内陸部・四川省の「成都ジャイアントパンダ繁育研究基地」にいる雄の「平平（ピンピン）」と雌の「福双（フーシュアン）」。米南部ジョージア州のアトランタ動物園との協定に基づき「１０年のパンダ保護協力を開始する」という。中国は１９９９年にもこの動物園にペアを送っており、７頭のパンダが生まれている。中国側の発表に合わせ、アトランタ動物園の園長は「平平、福双と会うのが待ちきれない」とのコメントを発表した。

　米国では一時、中国からの新たな貸与がないままパンダの返還が相次ぎ、動物園からパンダがいなくなる可能性が指摘されていた。だが、２０２３年に訪米した中国の習近平国家主席が「パンダ外交」の継続方針を明らかにし、翌２４年には複数のパンダが米国の動物園に送られた。

　中国は最近、外国首脳の訪中に合わせ、パンダの貸与を次々と表明している。中国野生動物保護協会は２５年１２月、フランスのマクロン大統領訪中に合わせ、２７年に新たにつがいを送る計画を発表。２６年１月には、ドイツの動物園にパンダ２頭を貸与し共同研究を進めていく計画を明らかにし、翌月のメルツ独首相訪中に花を添えた。

　一方、日本では上野動物園の双子のジャイアントパンダが１月、中国へ返還され、７２年の日中国交正常化以降、日本から初めてパンダが姿を消した。高市早苗首相の台湾有事を巡る２５年１１月の国会答弁以降、日中関係は冷え込んでおり、当面の間、日本への貸与は実現しないとの見方が強まっている。【北京・畠山哲郎】