捕鯨母船「関鯨丸」が２日、仙台市宮城野区の仙台港に入港し、オホーツク海の排他的経済水域（ＥＥＺ）内で捕獲したナガスクジラの生肉を水揚げした。関鯨丸を保有する共同船舶（東京都中央区）によると、オホーツク海でのナガスクジラ漁は、２０１９年まで日本が国際捕鯨委員会（ＩＷＣ）を脱退する前の調査捕鯨時代でも行われておらず、オホーツク海産のナガスクジラ肉が国内に流通するのは初めて。

　ナガスクジラは、世界最大の哺乳類、シロナガスクジラに次ぐ大型のクジラで、平均の体長は約２０メートル、体重は５０～６０トン。水産庁は２４年にナガスクジラを商業捕鯨の対象に追加。同年は太平洋沖で３０頭が捕獲された。２５年の捕獲枠は６０頭で、このうち２５頭がオホーツク海で捕獲される予定。

　関鯨丸はこの日の午前８時過ぎに仙台港に入港。まもなく右舷側のランプが開くと、乗員たちが箱詰めされた生肉をバケツリレーの要領で運び出した。３日早朝には、仙台市若林区の市中央卸売市場で競りに掛けられる。

　同社によると、ナガスクジラは肉質がきめ細かくうまみも強いという。オホーツク海は水温が低いためクジラの肉が引き締まり、質が高いという。生肉の刺し身を試食した関係者からは「おいしい」という声が上がり、同社の所英樹社長（７０）も「生肉はとても貴重なもの。口の中で溶けていくようで衝撃的なうまさ」と笑顔を見せていた。

　関鯨丸は２５年最初の操業として４月２１日に母港の山口県下関市を出港。オホーツク海に入り、２５日早朝、クジラを仕留めるキャッチャーボートと呼ばれる捕鯨船３隻とともに北海道の知床半島沖のＥＥＺ内で初のナガスクジラ（体長１８・５６メートル、体重３６・６トン）を捕獲した。

　５月２８日まで漁を続け、予定通りナガスクジラ２５頭、計約３２０トンを捕獲。中には５０トンを超える個体もあったという。このうち１・５トンは冷凍せずに生肉のまま仙台や大阪、豊洲（東京）などの市場にも運ばれる。

　関鯨丸は２４年３月に完成。全長１１２・６メートル、船幅２１メートル、総トン数は約９２９９トン。船内には縦約６０メートル、横約２０メートルのクジラ肉を解体するスペースのほか、パック詰めしたり冷凍したりする設備や、２０トンの冷凍コンテナ４０基なども備えている。電気推進方式のためエンジンが小型化されており、船尾の「スリップウェイ」と呼ばれるハッチからクジラをスムーズに船内に引き込むことができる。

　関鯨丸は、２４年は北海道東などで６回操業し、ナガスクジラのほかニタリクジラ１７５頭、イワシクジラ２５頭を捕獲した。２５年は１１月下旬まで４回操業し、ナガスクジラ６０頭、ニタリクジラ１１３頭、イワシクジラ５６頭を捕獲する予定。６月７日からは北海道東で操業し、青森や岩手沖でも漁を行うという。【竹田直人】