白亜紀の海はイカだらけだった――。起源や進化が未解明だった古代のイカ類は約１億年前に誕生し、爆発的に多様化していたと、北海道大などの研究チームが発表した。イカ類の化石はもろくて見つけにくいが、研究チームが開発した「デジタル化石発掘」技術によって岩石の中から３Ｄで抽出でき、多くの化石が発見された。研究成果は２６日付の米科学誌サイエンスに掲載された。

　従来の発掘では、岩石を破壊したり薬品で溶かしたりして化石を取り出すが、イカ類は化石になりやすい骨や殻を持たない。足の根元の口にある軟骨「クチバシ」が比較的硬い組織だが、薄くてもろいため、見落とされていた。

　わずかに発見される化石も約４５００万年前から現代までの期間に集中。イカ類と同じ頭足類のアンモナイトや恐竜など多くの生物が大量に絶滅した約６６００万年前の白亜紀末以降にイカ類が多様化したと考えられていた。

　研究チームは化石を含む岩石を１ミリの１万分の１単位で削って表面を撮影することを繰り返し、画像を積み重ねてデジタル空間に３Ｄで復元する装置を開発。デジタル化した岩石からクチバシ化石を３Ｄで取り出すことに成功した。

　北海道各地から約１億～７０００万年前の岩石３５個を集めてデジタル化し、イカ類のクチバシ２６３個を発見。４０種のイカに分類し、うち３９種が新種だった。最古の化石は約１億年前で、これまでの記録を最大５５００万年さかのぼった。

　また、４ミリ弱だったクチバシの平均サイズから推定される全長は約２０センチで、現代のイカとほぼ変わらないという。アンモナイトや魚類などと比較し、個体数や体のサイズを加味した生物量では、白亜紀後期を通じてイカ類が最多だった。

　研究チームの伊庭靖弘・北海道大准教授は「化石に基づく従来の古生物学研究には、大きなバイアスがかかっていた。新技術で今後は未知の生命化石が大量に発見されるだろう。もろくて微小な生き物が生まれた、地球の生命進化の初期にアプローチしたい」と話している。【三股智子】