「古里を目前に冷たい海中へ。どれほど無念だったか」。終戦から３カ月後の１９４５年１１月６日、復員中の愛媛、香川県などの元軍人ら４００人以上が犠牲になった民間連絡船「第１０東予丸」沈没事故の慰霊祭が３日、遭難現場近くの愛媛県今治市・伯方島であった。悲劇から８０年。犠牲者の子や孫、住民有志らは現場海域で花を手向け、長い間手を合わせ続けた。

　◇初めての参列者も

　同県伊予市の武智英明さん（６５）はこの日、初めて慰霊祭に参列した。２０年ほど前に詳しい家系図を作成した際、伯父勤（すすむ）さん（享年２０）が東予丸事故の犠牲者と分かり、近年は供養のために現場近くの海岸に立つ地蔵を時折訪れては草刈りをして人が通れるようにしてきた。勤さんは旧満州（中国東北部）の開拓団員を経て４４年に入営し、終戦を現在の韓国・木浦（モッポ）で迎えた。もう一人の伯父章さんは終戦間際になってビルマ（現ミャンマー）で２７歳で戦死。祖母の三十三回忌と合わせ、９日に伯父らの法事を予定している。現場海域で手を合わせた英明さんは「無念を思うと本当にいたたまれない。これは忘れてはいかんことだと思います」と語気を強めた。

　船は現在の韓国・済州島方面からの復員者を中心に、定員の３倍近い約６００人を乗せて広島・尾道港を出港した。今治港に向かう途中の伯方島沖で突風を受けて転覆・沈没。故郷を目の前にして４００人以上が非業の最期を遂げ、その痛ましさは本四架橋運動のきっかけの一つになった。

　法要は伯方島にある禅興寺で、六十六回忌に当たる２０１０年にあり、１４年以降は毎年営まれてきた。当時の住職が犠牲者を浜辺で弔った縁で、寺には加筆・訂正を重ねた３４３人分の犠牲者名簿が残る。慰霊祭は今後、２～３年おきとなるが、阿部信宏住職（５１）は「これからも風化を防ぎ、供養の気持ちを持ち続けたい」と話す。【松倉展人】