新潟県柏崎市の認証米「米山プリンセス」の今年度産の作付けが１日、同市加納の水野美保さん（５８）の水田で始まった。コシヒカリは通常、１０日以降に田植えをして、９月中旬以降に収穫するが、作業の分散化といち早く新米を消費者に届けるため昨年度に続き８月に収穫する「早植え」の実証実験に取り組む。

　米山プリンセスは、２０１８年度に作付けが始まった柏崎産コシヒカリの最高級ブランド。おいしさを示す食味値８５点以上▽固さと粘りに関係するたんぱく質含有量６％以下▽１・９ミリ以上の粒の大きさ▽１等米――など厳しい認証基準をクリアしなければならない。２６年度は３０人の農家・農業法人が栽培に取り組み、このうち早植えには６人が挑戦する。昨年は４人が挑み、認証は１人だけだった。

　１日に田植えを始めた水野さんは１９年度から米山プリンセスの栽培に取り組み、３回認証を受けている。所有する水田１５ヘクタールに葉月みのりやこしいぶき、新之助などを栽培。このうち米山プリンセスは５０・３アールで栽培し、早植えには２０アールほどを充てる。収穫は８月下旬～９月上旬の見込みで、水野さんは「特別に手をかけて育てると失敗しがちなので、他品種と同じように管理したい」と話した。

　一方、この日は「米山プリンセス」アンバサダーの元タカラジェンヌでアーティストの越乃リュウさんと桜井雅浩・柏崎市長も田植えに加わった。あいにくの天候と強風で、当初予定していた田植え機から手植えに変更となったが、越乃さんは髪の毛を振り乱し、足が抜けない水田に悪戦苦闘しながらも作業に没頭。タフな「アンバサダー魂」が周囲の共感を呼んでいた。

　アンバサダー就任４年目の越乃さんは「思いがけず手植えを体験し、自然と向き合う農業の大変さを改めて痛感した。心を込めて全国の皆様にＰＲしたい」と話した。【内藤陽】