宇宙の進化を左右しているとされる謎の物質「暗黒物質（ダークマター）」の正体解明や太陽系外惑星の大量発見などを目指し、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は８月３０日、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡を打ち上げる。稼働中の「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」とともに、宇宙の地図を大きく塗り替える成果が期待される。

　名称は、１９９０年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡の開発を主導し「ハッブルの母」と呼ばれるナンシー・グレース・ローマン博士（１９２５～２０１８年）にちなんでいる。主鏡の直径は、ハッブル宇宙望遠鏡と同じ２・４メートルだが、視野は１００倍以上も広い。

　宇宙では、本来直進する光がゆがむ「重力レンズ」という現象が見つかり、その原因として暗黒物質の関与が指摘されている。従来にない広範囲で網羅的な撮影を実施し、大量のデータを得ることで暗黒物質の実像に迫る計画だ。

　また、これまでに６０００個以上の存在が確認された太陽系外惑星について、新たに１０万個を発見することも目指している。

　主要機器の寿命は５年と見込んでいるが、延長して使用することも可能としている。米スペースＸのロケット「ファルコンヘビー」に搭載され、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる。【田中泰義】