第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）は２日、東京・大手町―神奈川・箱根町の往路５区間１０７・５キロに２１チーム（オープン参加の関東学生連合を含む）が参加して行われた。往路２位に入った中央大の５区を走った園木大斗選手（４年）は卒業を１年延ばして、念願の箱根初出場を果たした。父哲郎さんは中大が優勝した１９９６年の第７２回大会に主務を務めていた。レース後の園木選手の主な談話は次の通り。【牧野大輔】

　◇「１年残って箱根を目指さないか」

　＜青山学院大に逆転を許しました＞

　往路優勝したかったです。でも、チームとしては、これまでの結果を踏まえて「シードを守る」というレースプランでもあったので、青学さんには最後抜かれましたけど、他のチームに先行できたというのはびっくりですね。

　追ってくるのが、青学の若林（宏樹）君で、一番脅威だというのは分かっていました。

　「逃げなきゃ」という思いから焦りが出てしまいました。５～６キロぐらいできつくなってきて、９キロで追いつかれたときも全く対応できませんでした。

　その中でも自分の持てる力は発揮して、走りきることはできたと思います。

　＜１年卒業を延ばしたことで箱根駅伝に出場できました＞

　監督から「もう１年残って箱根を目指さないか」と言われて決心しました。「これしか無いな」と思いました。自分だけが５年目でも、下級生がみんな良い人で一番楽しい、過ぎるのが早い１年間でした。

　９月に左膝をけがして、下りや平地では痛みがあり、しっかり走れるのが上りだったんです。そこからラストチャンスは「上り（５区）しかない」とずっと練習してきました。

　最初は「残っているのに何やっているんだ」とも思ったりもして……。でも（山上りの５区を任され）結果的にけががチャンスになりました。

　＜父の哲郎さんは駅伝部主務で箱根を走ることはありませんでした＞

　自分にとっての箱根駅伝とは「夢と約束」です。

　幼い頃から走るのが夢であり、（父の分まで箱根を走るという）約束も果たせましたが、走るだけが箱根駅伝ではないので、そういった意味では悔いも残っていますね。

　もう箱根駅伝でのリベンジは果たせないので、次の舞台でまた目標を見つけていきたいです。

　＜３日の復路で優勝も視野に入っています＞

　復路にも強い選手がそろっています。きっと爆走してくれると期待してますし、まだまだ望みはあると思っています。