◇リポビタンＤチャレンジカップ２０２５　●日本２０―５３マオリ・オールブラックス○（２８日・秩父宮ラグビー場）

　ラグビー日本代表にとって今年初の国際試合で、スターティングメンバーに２０００年以降生まれの選手６人が名を連ねた。若きジャパンの船出は、期待と課題がはっきり見える戦いとなった。

　前半９分、試合を最初に動かしたのは０２年生まれの２２歳で代表初選出のＷＴＢ植田和磨だった。

　中央で相手のミスを見逃さず味方がボールを奪うと、「自分の持ち味はボールを持たないと生かせない。どうもらえるか意識していた」。パスを受け取り、持ち味のスピードで防御をかわしてトライを決めた。

　前半３２分にも再びトライを決めてフル出場を果たし、試合後は「良い経験ができた。一歩ずつ成長できれば」と充実感を漂わせた。

　エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）の狙いは、明確だ。「日本人の育成が欠かせない。日本人が活躍する場をもっと設けないといけない」。６月中旬から始まった合宿は、３７人のうち日本ラグビー協会が認める国際試合の出場経験がない０キャップの選手が１６人を占め、新しい日本の姿を模索する姿勢が浮かぶ。

　だが、若さ故なのか「もろさ」もくっきり露呈した。リードする展開で始まったが、サイドに幅広く展開されると空いたスペースを突かれ始め、点差を縮められた。

　後半は、勢い付いた相手にタックルを仕掛けても巧みなオフロードパスをつながれ、守りが対応しきれなかった。次々にトライを許し、一方の日本はノートライ。終わってみれば３３点差をつけられ完敗だった。

　下川甲嗣主将は「後半は疲労が出る中で、アタックの精度やフィジカルに課題が出た」と反省を口にした。

　７月は実績豊富な選手も合流し、ウェールズとの連戦を迎える。「新星」が台頭して一回り強い日本を作るため、立ち止まっている時間はない。【川村咲平】