◇第９６回都市対抗野球大会北関東２次予選・第１代表決定戦（３日、群馬・太田市運動公園野球場）

　◇○ＳＵＢＡＲＵ５―４日本製鉄鹿島●（ＳＵＢＡＲＵは３年連続３０回目の出場）

　ＳＵＢＡＲＵは試合の度に打順が変わる。その中で唯一不動なのが４番・外山優希だ。専修大から入社２年目の外山が、４打点の活躍で７年ぶりの第１代表にチームを導いた。「気持ちいいですね」

　３連打で１点リードした後の五回１死二、三塁で左打席に入る。「最初のスイングは思い切りいこうと思っていた」。日本製鉄鹿島の先発・佐田健介の初球、フォークを強振した。打球は中堅のバックスクリーンに飛び込む３ランとなり、走りながら右手を突き上げた。

　一回２死一塁では直球をとらえて左翼への先制二塁打としていた外山は、「（四回の）第２打席はフォークで打ち取られた。初球は真っすぐはないな」と読んだ。

　佐田とは昨年の第１代表決定トーナメント準決勝でも対戦し、九回１死まで無安打に抑えられた苦い記憶がある。その時に初安打を放ったのも外山だった。

　今年の打線は昨年とは粘りが違う。三回に２番・藤原龍之介がファウル６球で粘って計１１球を投げさせるなど、佐田は四回までに９０球を要していた。外山が本塁打にしたのは佐田の１０６球目だった。

　目標に掲げた第１代表を獲得した就任１季目の小川信監督は「ホッとしたのと選手がすごく成長したのといろいろあって」と試合後、うれし涙を流した。【武藤佳正】