◇高校野球・夏の甲子園２回戦（１４日）

　◇○沖縄尚学３―０鳴門（徳島）●

　早速訪れたピンチに悪夢がよぎった。

　今春のセンバツ、２回戦の横浜戦で先発し、１回３失点でマウンドを降りた記憶だ。

　しかし、追い込まれて頭が真っ白になっていた、春までの自分はそこにはいなかった。

　沖縄尚学の先発右腕・新垣有絃（ゆいと）は一回１死二、三塁のピンチで動じることはなかった。

　鳴門の看板打者である４番・稲山壮真には変化球を３球続け、最後は外いっぱいの１４３キロの直球で見逃し三振。続く、橋本朋来には外角のスライダーを振らせ、連続三振でしのいだ。

　投球の軸となる鋭く落ちるスライダーがさえ渡った。

　カウントも取れる緩いスライダーと１４０キロ台の伸びのある直球を織り交ぜ、ウイニングショットは腕を強く振ったスピンの利いたスライダーだった。

　六回からは同じ２年のエース左腕・末吉良丞（りょうすけ）にマウンドを譲ったが、連打を許さずピンチをしのいだ。比嘉公也監督から「ノルマ」と言われていた５回を投げ、無失点で役目を果たした。

　センバツの横浜戦では変化球の制球が乱れ、「自分を自分で追い詰めていた」。３点本塁打を打たれ、力不足を痛感した。

　得意としていたスライダーは曲がり始めるのが早く、打ち取るためにも打者の手元で鋭く曲げたかった。

　助言を求めたのはライバルであり、友でもある末吉だった。

　「リリースをもっと前に」

　その言葉を胸にブルペンで磨きをかけ、この日奪った八つの三振の数こそが、成長した証しだった。

　とはいえ、ボール先行となる場面もあって、本人の自己採点は「５０点」で、この日の投球には納得していない。

　新垣は「今度は最後まで投げたい。目標は優勝」と力を込める。

　春の悪夢を歓喜に変えるために、右腕は成長を続ける。【村上正】