◇陸上世界選手権（２１日、東京・国立競技場）

　◇男子４００メートルリレー決勝６位＝日本（３８秒３５）

　３走の桐生祥秀がアンカーの鵜沢飛羽にバトンを渡した時点で、日本は８番手。必死に後を追ったが、トップの米国のアンカー、ノア・ライルズの背中は遠い。結局、金メダルの米国とは１秒０６差の完敗だった。

　４年前、バトンミスで途中棄権した国立競技場での苦い記憶を、完全には払拭（ふっしょく）できなかった。それ以上に、「個」の力を見せつけられ、メダルを逃した。

　故障持ちのエース、サニブラウン・ハキームはこの日も選外で、予選と同じ布陣で臨んだ。

　雨中の決勝。１走の小池祐貴はスタートからトップスピードに乗れない。「何とか速度を上げたけど……」と立て直す間もなく、４番手で２走・柳田大輝につないだ。

　１、２走のバトン渡しはこの日も詰まったが、致命的なものではない。

　主将で３走の桐生を襲ったのは痛恨のアクシデントだ。「右脚がつってしまった」と、安定感抜群のカーブでの走りは影を潜め、勝負は決した。

　今大会と同じ会場で開かれた２０２１年の東京オリンピック。１、２走のバトンミスを当時も３走の位置から見つめたのが桐生だった。「僕の責任。なんと話していいか」と、またも国立で辛酸をなめた。

　日本のリレーの生命線は０１年に採用された「アンダーハンドパス」のまま変わらない。

　渡す側が下からバトンを入れ、受け渡しの際に走る姿勢をあまり崩さない形で受けられるため、スピードに乗りやすい。

　受け手がしっかり加速してからパスする「攻めのバトン」も海外勢との走力差を埋めるための有効策となったが、技術だけでは海外勢にあらがえなくなっている。

　東京五輪後、２２年世界選手権オレゴン大会は予選でバトンミスにより失格。２３年世界選手権ブダペスト大会と２４年パリ五輪はともに５位。特にパリ五輪はアンカーの４走に渡ったところまではトップだったが、最後はごぼう抜きされた。

　パリ五輪後、日本陸上競技連盟強化委員会でアンダーハンドパスの見直しの可能性が話題になったこともあった。即座に却下され、今大会はアンダーハンドパスを使ったが、バトン技術は「出し切れるところまでいった」という意見もある。

　表彰台は１９年世界選手権ドーハ大会の銅メダルが最後。２１年東京五輪以降、五輪と世界選手権を合わせて５大会続けてメダルを逃した。

　短距離界の次代を担う柳田は言う。

　「シンプルに走力が足りなかった」

　個の走力という根源的な課題を突きつけられただけでなく、「お家芸」「伝統」とされたバトンパスを今後どうするか。分岐点にさしかかっている。【岩壁峻】