◇プロ野球・ドラフト会議（２３日）

　◇ＪＲ東日本　高橋隆慶内野手（２３）＝ソフトバンク５位

　ＪＲ東日本の２年目・高橋隆慶内野手がソフトバンクから５位指名を受けた。ＪＲ東日本からドラフト指名選手が出るのは、２０２１年の山田龍聖投手（巨人２位）以来、４年ぶり。

　高橋選手は茨城県出身。２人の兄の影響で小学校低学年から野球を始めた。兄に憧れ、小学校の卒業記念の制作物に夢を書く際は「お兄ちゃんを超える野球選手になる」と記した。

　茨城・明秀日立高で甲子園には届かなかったが、金沢成奉監督と出会い、野球人生が変わった。

　もともと、人前に出るのが苦手で、常に誰かと一緒にいるタイプだった。金沢監督から「自分がない」「芯を持て」と何度も言われ、気持ちを強く持てるようになった。

　中大ではプロ志望届を出したが、指名漏れを味わい、都市対抗大会に１６年連続出場中の社会人の名門・ＪＲ東日本に入社した。

　１年目から４番を任され、「プロに行くために足りない部分をどれだけ２年間で鍛えられるか。自分がどこまで本気になれるかの勝負だと思っています」と話していた。

　昨年１１～１２月のアジアウインターリーグに社会人選抜として参加。１カ月間、スタメンで出場し続け、「いかに好不調の波を作らずにプレーできるか」のコツをつかんだという。

　今季は対応力の高さで高打率を残すなど、右の強打者として存在感を示していた。「自分でも驚くぐらい良いコンディションでプレーできている」。地道に力を磨いてプロへの扉をこじ開けた。【円谷美晶】