◇スピードスケート全日本距離別選手権（２６日、長野・エムウェーブ）

　◇女子１５００メートル　高木美帆（ＴＯＫＩＯインカラミ）＝１位、１分５５秒８５

　大本命の１５００メートルで１０連覇の偉業を達成しても、高木美帆選手（ＴＯＫＩＯインカラミ）の表情は曇っていた。「危機感というか、このままではいけないのかなって」。レース後に声を絞り出した。

　勢いよく加速し、最初の３００メートルを全体１位の２５・１６秒で通過するまでは良かった。その後も４００メートルごとのタイム全てでトップをマークしたものの、終盤で大きくペースダウン。１分５５秒８５でフィニッシュして１位となったが、同組の佐藤綾乃選手（ＡＮＡ）にはわずか０・１２秒差まで詰め寄られた。

　１９９９年から９連覇していた田畑真紀さんの最長記録を抜いた。だが、２０２０年以降のこの大会で最も悪いタイムとなり、「課題が残るレース。悔しい気持ち」と笑顔はなかった。

　１５００メートルは世界記録を保持しているが、オリンピックでは金メダルをつかめておらず、「私の選手生活の中心にあるもの」という。約１００日後に迫ったミラノ・コルティナ冬季オリンピックを見据える上で、不安や焦りが募る。

　だが、悲観ばかりではない。レースでのスタート直後の加速は取り組んできた成果が出たという。課題はそのスピードを維持する持久力や体勢の安定感だ。「今そこに向き合えるのは大きい。めげずにいたい」と話した。

　「ミラノに向かうまで一筋縄ではいかないと実感しているが、逃げずに向き合いたい」。日本女子のエースはもがき続ける。【森野俊】