福島県郡山市を拠点とするバスケットボールＢリーグ２部（Ｂ２）「福島ファイヤーボンズ」が今シーズン、快進撃を見せている。昨シーズンは１５勝４５敗で最下位だったが、今季は２４勝６敗と首位で前半戦を折り返した。トップリーグ「Ｂリーグ・プレミア（Ｂプレミア）」参入に向け、大躍進の年となりそうだ。

　１月中旬、郡山市の宝来屋ボンズアリーナでは、選手らの声とシューズが床にこすれる音が響いていた。「ゴーゴーゴーゴー」「ナイスボール」。前半戦最後となる年始の２連戦後に休養に入り、この日は１０日ぶりの練習だ。

　「日本の最高峰リーグに参入する」。昨年１月の会見でＢプレミアへの挑戦を正式に表明したボンズ。「経済波及や街の景色、街の一体感、日常会話にクラブ名が加わること」を目指し、最短となる２０２９年から始まるシーズンでの加入を目指す。

　Ｂリーグは来シーズンから大きく変わる。今のＢ２は「Ｂリーグ・ワン」となり、現在のＢ１に代わり新たに「Ｂプレミア」ができる。主な加入条件は「観客動員数平均４０００人」と「年間売り上げ１２億円」。こうした条件を２年連続で達成する必要がある。ゼネラルマネジャー（ＧＭ）の渡辺拓馬さんは「今まではチームの予算で実力差が開いてしまっていた。フェアな状態で競争を激しくしようという狙いがあるのだと思う」と話す。

　目標に向け、大変革が始まった。昨年４月には５０１３人を収容できるホームアリーナとしてボンズアリーナが完成。福島市出身の渡辺さんも今シーズンからＧＭに就任し、選手も大幅に入れ替えた。ヘッドコーチには、米国出身で、台湾リーグで指揮官として率いたチームを２連覇させた実績を持つライアン・マルシャン氏が就いた。

　まもなく成果が出た。開幕２試合目以降、クラブ最多となる１８連勝を達成。１１月３０日のライジングゼファー福岡戦ではＢリーグ史上初となる４度のオーバータイム（延長戦）を制するなど、リーグの歴史に名を刻む戦いぶりを見せる。

　◇観客動員数は倍増

　今季はチームの好成績が集客の追い風になっている。昨シーズンは平均２０１９人だった観客動員数は、今シーズン平均４４１０人と倍増した。

　渡辺さんは「（Ｂプレミアを目指す）覚悟や思いを形にしたインパクトは出せた。フロントとチームの勢いが良いタイミングで重なり、口コミやニュースでもボンズが広がった」と前半戦を振り返る。

　一方で１２月７日に連勝が１８で止まって以降は他チームに勝ち点差を詰められている。「（首位という）今の立場が本来の自分たちの実力ではないと謙虚に受け止める必要がある。勘違いすると足元をすくわれかねない。それを再確認し、後半戦に臨みたい」と気を引き締める。

　ファイヤーボンズは２０１１年の東日本大震災の影響で屋外で遊べない子どもたちのためにつくられたバスケットボール教室から生まれた。渡辺さんは「結成当初から、心に響く試合をすることで観客に生きるためのエネルギーや楽しく生きるきっかけを与えられる存在を目指してきた。より大きなエネルギーを伝えるにはたくさんのお客さんの中でプレーをしたい。そのためにＢプレミアを目指す」と語る。

　３月で震災から１５年が経過する。Ｂプレミア加入の条件を満たし、飛躍の年にできるかは後半戦にかかっている。次節は２４日、横浜市の横浜武道館で横浜エクセレンスとの試合に臨む。【松本光樹】