阪神甲子園球場で１９日に開幕する第９８回選抜高校野球大会の組み合わせ抽選会が６日、大阪市内で開かれる。

　指名打者（ＤＨ）制「元年」の今大会は、下級生時から甲子園を沸かせてきた選手が多く、ハイレベルな熱戦が期待される。

　優勝争いは総合力が高い山梨学院、神戸国際大付（兵庫）の地区大会王者に、春夏の優勝経験がある横浜（神奈川）、大阪桐蔭を加えた４校が軸となりそうだ。

　出場校最長の５年連続出場の山梨学院はスケールの大きな投打「二刀流」の菰田陽生（はるき、２年）、経験豊富な左腕・檜垣瑠輝斗（るきと、２年）を擁し、投手力は大会随一。菰田が軸の打線は昨夏から主力が大幅に入れ替わったが、昨秋の公式戦の１試合平均得点は７点を超え、３年ぶりの頂点を視野に入れる。

　神戸国際大付は個々の能力が高く、出場チーム中最多の８本塁打を記録。４本塁打の４番・川中鉄平（２年）だけでなく、下位打線も長打力がある。甲子園を経験した選手はいないが、左腕・秋田依吹（２年）ら投手陣も豊富で、春夏通じて初優勝を目指す。

　横浜は前回優勝の立役者、右腕・織田翔希（２年）の状態が注目される。関東大会では本領を発揮できずに８強で敗退したが、史上４校目の「春連覇」へ夢をつないだ。主将で一塁手の小野舜友（しゅんすけ、２年）ら前チームからの主力が残り、得点力も高い。織田が万全なら、２番手投手以降の整備も進んでおり、偉業達成も見えてくる。

　大阪桐蔭は「二枚看板」が安定する。速球派右腕の吉岡貫介（２年）、大型１年生左腕の川本晴大（はると）がともに防御率０点台。チーム打率３割５分５厘は出場校で４番目に高い。昨年は６年ぶりに春夏とも出場を逃し、全選手が初の甲子園。覇権奪回へ春夏１０回目の頂点を目指す。

　「４強」を追うのは花巻東（岩手）、九州国際大付（福岡）、智弁学園（奈良）、沖縄尚学か。

　東北王者の花巻東は出場校最長の４季連続出場。左腕・万谷堅心（まんや・けんしん、２年）や主将の４番・古城大翔（だいと、２年）ら経験豊富なメンバーの存在が頼もしい。

　明治神宮大会を初制覇した九州国際大付は昨秋、１点差勝利が７試合と勝負強い。大型の１年生左腕・岩見輝晟（らいせ）はブレークを予感させる。

　智弁学園は奪三振率１２・８４の速球派左腕・杉本真滉（まひろ、２年）の出来が鍵を握る。野手陣は秋は攻守に粗さがあったが、点の取り合いに強い。

　神宮大会枠による１枠増で出場権を得た沖縄尚学。昨夏の初優勝に貢献した左腕・末吉良丞（りょうすけ、２年）、右腕・新垣有絃（ゆいと、２年）のダブルエースは本調子なら攻略は容易でない。攻撃面が課題だが、ロースコアの展開に持ち込めば勝機が膨らむ。

　チーム打率１位の３割９分を誇る専大松戸（千葉）や３割５分４厘の帝京（東京）は強打者ぞろいで、勢いに乗れば面白い。初出場の帝京長岡（新潟）は積極的に仕掛け、横浜とともに１試合平均盗塁数が３を超える。

　地方大会直後で猛暑の夏と比べ、春は絶対的エースの存在感が増す。中国大会を１人で投げ抜いた左腕・徳丸凜空（りく、２年）に安定感がある崇徳（広島）、１試合平均の与四死球が０・６６と制球力が高い右腕・龍頭汰樹（たいき、２年）が大黒柱の神村学園（鹿児島）なども注目だ。

　反発性能を抑えた新基準の「低反発バット」が導入されて３季目。初年度の前々回大会は「投高打低」が顕著だったが、前回大会は打率などの打撃成績が導入前とほぼ同水準に回復し、大会総得点は３２校以上出場が定着した１９８３年以降で５番目に高かった。

　前々回が３本（うちランニング本塁打１本）、前回は６本（同２本）だった本塁打も増加の気配がある。昨秋の明治神宮大会は９試合で計１０本塁打が生まれ、前年の３本を大きく上回った。関東や東京など大幅に増えた地区大会もある。選手が「低反発」に対応してきた中で、打撃専門の選手を起用するＤＨ制が春夏の甲子園大会で初採用される。投手が有利とされる選抜で、どんなスタイルのチームが上位に顔を出すのか興味深い。【長宗拓弥】