◇○ソフトバンク６―５ロッテ●（８日・みずほペイ）

　こみ上げる思いから、美しい放物線を見上げることすらできなかった。

　場内が歓喜に揺れる中、ダイヤモンドを一周するソフトバンク・近藤健介の目は確かに潤んでいた。三回に放った特大の２ランは、近藤にとって喜び以上に特別な思いがあったからだ。

　２死一塁で２球目の変化球を振り抜いて右翼席へ運んだ。手応えも完璧だっただろう「飛距離１３０メートル」の一発。だが笑顔はなかった。

　打った瞬間にはうつむくように下を向いた。涙をこらえながらホームインすると、すぐに両手を合わせた。

　訳があった。６日に６歳年上の兄・洋介さんが３８歳の若さで急逝した。

　野球好きで、指導にも携わっていた。「形は違うけど、野球界に貢献していた。本当に野球愛の強い兄でした」

　シーズン途中に悲報は届いた。それでも両親からは「兄ちゃんも試合に出てほしいと思うから行ってこい」と伝えられた。

　あふれる思いを胸に臨んだ一戦で、兄にささげるアーチをかけ、「見てくれていたかなって思います」。

　リーグ３連覇を目指すチームのため、そして兄のため。近藤にとって特別なシーズンは続く。

　「自分のできることを、勝ちにつながるように頑張っていきたいです」【牧野大輔】